Глаза Леща блеснули в отсветах огня сталью, и он, абсолютно серьезно ответил:
- Безо всякой радости, Олег. Но, если бы потребовалось – я бы выстрелил, - и Лещ отвернулся.
Коржик замолчал, Космонавт шмыгнул носом, пробормотав:
- Чертова сырость.
- Да, а у нас даже палатки нет! Почему Волк не сказал, что она нам понадобится?
- А как ты себе представляешь палаточный лагерь в Зоне? – задумчиво протянул Сева.
И они задумались, а потом практически синхронно прыснули со смеху, и так же одновременно грустно и тяжело вздохнули.
- Кто первым дежурит? – как бы невзначай поинтересовался Лещ.
- Не я, - открестился Коржик.
- Я, - грустно решил Космонавт, - тогда, Лещ за мной, Коржик?
- Понял.
Космонавт встал, пройдясь вокруг их лагеря, поприседал – вновь ударивший мороз не давал спокойно посидеть. Парень обернулся в ту сторону, откуда пришел их отряд и замер в восхищении: тучи на небе в кои-то веки разошлись, открыв взгляду полную луну, что высветила своим холодным белым светом раскинувшееся - докуда хватало взгляда - поле. Схватившиеся инеем на морозе травинки поблескивали серебром и, если прислушаться, можно было услышать хрустальный звон заледеневших веточек за спиной. Сева посмотрел наверх, улыбнувшись звездам. Здесь им не мешали городские огни, и видны были даже самые тусклые, самые маленькие… Сева нахмурился, сообразив, что не видит знакомых созвездий, но в конце концов махнул рукой на этот феномен, и вернулся к костру…
За время его дежурства ничего – хвала Черному Сталкеру – не произошло, как и во время ночного бдения Леща. А под утро Зона все-таки решила, что хорошего – понемножку…
- Вставайте, - тихий голос Коржика практически слился с шумом ветра, но сталкеры услышали.
- Что? – тихо спросил Лещ, вставая и оглядываясь.
Космонавт прислушивался. Вдалеке раздавались глухие удары, будто по земле шагал великан. И деревья в роще звенели уже не эфемерно, а вполне отчетливо. Парни переглянулись, подхватили рюкзаки, затушили и так едва тлеющий костер и тихо направились перпендикулярно странному топоту. Но разминуться с тем, кто его издавал, все-таки не смогли… Жуткий рык, и из ближайших кустов взметнулся в прыжке силуэт…
- Снорк! – рявкул Коржик, всаживая в летящее на него тело очередь.
- Их двое! – крикнул сбоку Коржик.
Твари прыгнули с разных сторон. Лещ успел подстрелить одного, сбив траекторию полета, целящегося в него мутанта. Космонавт просто откатился в сторону, пропуская летящую на него тушу. А между тем, неведомый топотун уже бодро направился на выстрелы.
Космонавт сумел-таки зацепить снорка, перебив ему переднюю… руку? Лапу? Тварь, хромая, собиралась было отомстить, но Коржик переубедил ее, всадив очередь в затылок. Лещ неплохо потрепал пулями «своего» снорка, и дело шло к уверенной победе, когда тварь, внезапно насторожившись, сиганула в кусты и была такова…
- Чего это он? – едва ли не обиженно поинтересовался Коржик.
- Е…, - обернувшийся к нему Лещ выдал настолько заковыристую тираду, что обернулись все.
И у каждого нашлось, что добавить: к ним на всех парах летело нечто огромное, несуразное, но определенно – опасное.
- Псе… псевдогигант, - пискнул Космонавт, внезапно вспомнив слова Бродяги: «да тут и из названия все ясно, не перепутаешь, видишь такую дрянь – лучше беги».
- А как мы… ему же наши автоматы – что комары, даже шкуру не пробьют, - абсолютно спокойно произнес Коржик.
- Бежим! – рявкнул Космонавт.
И рванул в рощу вслед за снорком. Лещ с Коржиком не отставали. Позади затрещали ветки – псевдогигант заметил их маневр и ломанулся следом. Через сотню метров в безумной гонке наметились неоспоримые лидеры: Сева перегнал хромающего на три конечности снорка, Коржик, летящий прямо по его траектории, невероятным прыжком перемахнул аж присевшего от такой прыти мутанта, Лещ стратегически обошел препятствие слева и взвизгнул от неожиданности, когда вслед ему рассерженно плюнула разрядом электра.
Космонавт почувствовал, как сердце пропустило удар, а через мгновение истошно заверещал КПК, предупреждая о близости аномалии.
- Налево! – заорал парень, и, не хуже снорка, оттолкнулся от земли, кардинально изменив траекторию своего движения.
Упал, пропахав боком стылую землю и отбив ребра о притаившийся в траве пенек. Лещ и Коржик с двух сторон подхватили его, оттащив подальше. А вот псевдогигант совершить столь резкий маневр не смог: громогласно взревев, огромная, похожая на ощипанного и безголового цыпленка-бройлера на двух слоноподобных ногах, тварь влетела прямо в центр грандиозной комариной плеши. Гигантское, в тысячу раз превышающее земное, давление обрушилось на мутанта, сплющивая, ломая кости.
Наверное, будь на месте псевдогиганта кто-то полегче и менее крепкий, смерть его была бы не столь зрелищной. Сталкеры завороженно смотрели, как постепенно поддаются давлению не уступающие в прочности броне кости, лопаясь, треща, прорывая столь же прочную кожу. Как доходит до ультразвука визг огромного мутанта… Через мгновение все стихло, лишь недовольно порыкивающий снорк блеснул мутными окулярами противогаза на сумасшедших двуногих и уполз в противоположную от них сторону во взаимной надежде никогда больше не встречаться.
Космонавт хрипло выдохнул.
- Народ, а этот лес, он уже другой, - заметил, оглядываясь и выключая фонарик, Лещ.
Космонавт кивнул, перед глазами все еще стояла картина умирающего гиганта, а воображение дорисовывало скраденные сумерками подробности…
- Космонавт, куда нам теперь? – поинтересовался все еще пытающийся отдышаться Коржик…
- Космонавт?
Сева поднял руку вверх, прося их подождать, а потом согнулся пополам, пытаясь расстаться с давно переварившимся скудным ужином.
***
Рыжий Лес оправдывал свое название, правда, кроны деревьев здесь были покрыты отнюдь не листвой: с густо переплетенных веток свисали растрепанными мочалками космы «ржавых волос» - странных лиан, что при соприкосновении с кожей, жалили не хуже медуз. Сталкеры натянули капюшоны, а спустя несколько минут, вынуждены были озаботиться и противогазами – счетчики Гейгера все сильнее выбивали свою чечетку.
Впрочем, лес полнился и обычными аномалиями, которых в нем было как грибов в особо урожайный сезон. Космонавт порой подолгу стоял, раздумывая, какой выбрать путь. Все чаще им приходилось возвращаться и искать новую дорогу, взамен пройденных метров – в некоторых местах аномалии образовывали непрерывные стены.
Спустя четыре часа Космонавт понял, что отряд продвинулся едва ли на полтора километра. К тому же, планирующие пройти эту местность по кромке, они теперь вовсе плохо представляли, где находится интересующий их вход в тоннель.
- Привал, - простонал парень, останавливаясь у композиции из нескольких, разной высоты и массивности, камней, по ту сторону которых зло и беспрерывно шипела электра.
Космонавт сел на камень-ступеньку, убедился, что радиационный фон здесь на удивление низок, и со стоном стянул противогаз. Потер руками лицо, убирая пот и одновременно пытаясь не показать остальным собственное плачевное состояние. Впрочем, Лещ с Коржиком тоже не могли похвастаться особой бодростью и счастьем, даже несмотря на то, что по пути успели собрать собственный «урожай» из артефактов.
- Космонавт, ты… давай я дальше поведу, - осторожно спросил Коржик, протягивая парню флягу.
Тот глотнул, не глядя и закашлялся, стирая выступившие на глазах слезы… Водку Сева не любил, а потому, зло зыркнув на сдерживающего смех товарища, демонстративно наклонил тару, делая вид, что собирается вылить ее содержимое.
- Э! – встрепенулся Олег, и кинулся наперехват, Сева вскочил, не давая забрать флягу.
- Слава! Он хочет нашу воду нескончаемой радости вылить! – выпалил Коржик.