- Дорогу бы у кого спросить, - пробормотал стоящий поодаль Лещ, проигнорировав дурачества приятелей, а потом встрепенулся:
- В Зоне имена не произносятся!
- А ты первый начал! – все-таки вернув себе водку, ухмыльнулся Коржик.
Космонавт достал бутылку с водой, сделав пару жадных глотков, а потом с сожалением закрутил крышку – пить все еще хотелось, но запасы чистой воды утекали катастрофически быстро.
- Ребят, а здесь родников нет? – задумчиво спросил он.
- Чистых? – задумался Коржик, - искать надо. У меня еще осталась питьевая, пока что хватит, а вот как обратно пойдем… но мы же там уже примерно дорогу представлять будем.
Лещ внезапно повернулся в сторону, прищурившись и вскидывая автомат.
- Что? – насторожились остальные.
- В кустах…
Космонавт пригляделся, ничего не заметил, но вот на периферии зрения мелькнул силуэт, и парень развернулся уже туда. Коржик, видимо, тоже что-то углядев, вглядывался в противоположную сторону.
- Оно кругами бегает?
- Или «его» - много, - возразил Сева.
- Черт! Пес! – Лещ выстрелил в куст перед собой, а потом опустил оружие.
- Попал?
- Вроде… - неуверенно протянул парень.
- А почему так тихо?
Тварь прыгнула на Космонавта из-за куста, и он от неожиданности оставил в ней пол магазина. Вот только большая, облезлая собака не забилась в конвульсиях, а просто растаяла в воздухе. С другой стороны застрочил автомат Коржика. Ему вторили скупые одиночные выстрелы Леща. На Севу прыгнуло еще двое псов, и он попал – с тем же результатом.
- Перезаряжаю! – крикнул Олег.
- Что за…
Меньше собак не становилось. Абсолютно тихие, они появлялись будто из воздуха, и исчезали, стоило пуле их настигнуть. Вхолостую щелкнул автомат в руках Космонавта, и парень судорожно потянулся за новым магазином. Фантом – а это не могло быть ничего иного, прыгнул на него, и парень инстинктивно отмахнулся прикладом, врезав твари прямо по открытой пасти. Будто пыльный мешок толкнул. Вскрикнул Лещ, сбитый с ног, матерился Коржик, оставив автомат и доставая пистолет.
Космонавт успел вставить магазин, но очередная прыгнувшая на него псина оказалась тяжелее предыдущих – толкнув сразу и Севку, и стоящего к нему спиной Коржика, она рванула зубами подставленное в попытке закрыть горло предплечье и, оттолкнувшись всей своей тушей, вновь улетела в кусты.
Олег столкнул с себя Космонавта и вскочил, стреляя ей вслед.
- У нас кончатся патроны и хана! – крикнул Лещ.
- Да ладно? – прошипел Сева, поднимаясь.
Сбоку раздались чьи-то выкрики, скупые очереди, и визг подстреленной-таки собаки-мутанта.
- Вот ведь тварь, - припечатал кто-то, прогрохотал выстрел, и скулеж резко оборвался.
Исчезли и насылаемые собакой фантомы. Парни вскочили, а из-за кустов им прилетело:
- Эй, вы там живы?
- Да, - каркнул Космонавт.
- Ага, ну тогда оружие на предохранители…
Из-за кустов навстречу им выбрался вооруженный отряд из пяти сталкеров. Космонавт подумал, и выступил вперед, один из бойцов опустил оружие, и тоже сделал шаг:
- А мы слышим, стреляют в воздух, решили проверить, кто тут такой громкий, - сказал он, - впервые с пси-собакой встречаетесь?
- Да, - кивнул Сева, не видя смысла скрывать правду.
- Ага, ну это ее тактика – выбрать группу поменьше. В идеале – вообще одиночку, заставить истратить все патроны, а потом ам… и нету больше сталкера.
- Хорошая тактика, - хмыкнул Всеволод.
- Действенная, - кивнул на разряженные автоматы отряда мужчина и протянул руку, - это ладно, она сейчас в одиночку, а как у них весной пары образуются – пиши пропало… меня Гильзой зовут, кстати.
- Космонавт, - ответил на рукопожатие Сева, - а это Лещ и Коржик.
- Ну что ж, если вы не возражаете, мы тут устроимся?
- Конечно…
***
Общение со сталкерами не прошло даром: обменявшись сведениями о встреченных на пути аномалиях, Сева выяснил, что его отряд ощутимо сбился с пути. Но Гильза, не первый раз ходивший по Рыжему Лесу, подсказал примерное направление к реке. Правда, напоследок назвал парней смертниками… Но это ребятам было известно и так.
Коржик шел впереди, а Космонавт хромал в середине, то и дело морщась от боли в груди. Хорошо хоть плащ и комбинезон пси-собака прокусить не смогла, а вот ребра болели до сих пор.
- Космонавт, - тихо позвал шагающий следом Лещ, - ты думал, как мы будем искать нужное нам место в городе?
Сева пожал плечами:
- Теоретически, я знаю, где это находится. Но карты этого города нет нигде… поэтому, с поиском улицы будет проблема. Но, если повезет, нас сориентируют.
Он все-таки отписал сообщение Семецкому. Правда, сразу после этого КПК весело сообщил об очередной кончине Вечного Сталкера, но это было в порядке вещей – у Космонавта даже сложилось впечатление, что сталкер настолько отвык от приходящих ему сообщений, что каждый раз сталкиваясь с оповещением, в случае Юры, буквально до смерти ему удивляется. Поэтому Севка просто продолжил ждать, когда сталкер соберется с мыслями и ответит.
- Меня настораживает то, что в Лиманске постоянно отряды Долга и Свободы в войнушку играют. Попадем в перестрелку - что делать будем? – уточнил Коржик.
- Обойдем, - отрезал Космонавт, - но, если верить парням, стычки редко бывают. Пока…
- Овраг, - констатировал Коржик, и все остановились.
Лещ вышел вперед:
- Так что, я на разведку, как договаривались?
Сталкеры кивнули, и парень осторожно двинулся вперед… Вернулся он спустя минут сорок, слегка обескураженный, но воодушевленный…
- Так, город буквально в пятистах метрах за оврагом, внизу вроде как болото, я прошел вдоль берега туда-сюда, там самое маленькое расстояние метров сто пятьдесят, но воды много, и оно фонит. Моста я не увидел… скорее всего, мы вышли сильно восточнее…
Космонавт подумал, прикинул, сколько осталось времени до захода солнца и решил:
- Привал двадцать минут. До захода солнца мы должны войти в город.
- Ты уверен? Пока мы в городе найдем ночлег…
- Я не уверен, что ночевать на опушке Рыжего Леса безопаснее, - мотнул головой Космонавт.
- А я считаю…
- Если ты считаешь, то давай, вставай во главе отряда. Я и слова больше не скажу, - рявкнул уставший Сева на Леща и тот притих, отвернувшись.
Всеволод выругался и сел на землю, доставая бутылку с остатками воды и пачку галет. Съев парочку, он достал сигареты, предложил остальным, сам закурил и, встав, пошел посмотреть на пресловутое болото, сообразив, что, возможно, у друга были причины сомневаться в его решении…
«Овраг» оказался руслом реки, заболоченной, с отмелями и высоченным камышом. Между берегами самым маленьким расстоянием – Сева прикинул на глаз – около ста пятидесяти-двухсот метров, как и сказал Лещ. Конечно, можно было пройти вдоль берега, поискав более удобное место для переправы… И убить на это остаток дня. Искать ночлег, а тем временем группа Стрелка шла за ними по пятам, и, случись им столкнуться здесь, преимущество будет за более опытными сталкерами.
Болото пугало своим практически пасторальным пейзажем, тишиной и спокойствием: не хватало разве что кваканья лягушек и стрекота насекомых. Для полноты картины. Сева закурил вторую и судорожно выдохнул дым, прикрыв на секунду глаза. Как хотелось и правда отдать «бразды правления» Лещу или Коржику, снять с себя ответственность за их жизни… Но он был выбран как-то сразу – это было Его задание, к тому же, кажется, друзья решили, что он все-таки хоть как-то подготовлен для этого похода…
КПК прожужжал на руке, сообщая о пришедшем сообщении, Космонавт прочитал его, вздохнул и вернулся к своему небольшому отряду. Теперь у него было примерное описание нужной ему улицы, оставалось лишь добраться до города.