Друзья встретили его уже полностью собранные. Сева посмотрел на них и, подняв собственный рюкзак да перепроверив оружие, кивнул:
- Идем
И они направились вперед, к городу…
Земля в овраге проседала под ногами, тут и там виднелись бочажки с водой. Один раз Коржик поскользнулся на внезапно поехавшей в сторону траве и от души искупался в грязи и тине. Сева, несмотря на морозный вечерний воздух, весь взмок. Натянутый на голову противогаз не добавлял удобства. Пот заливал глаза, а смахнуть его не было никакой возможности. Казалось, что еще немного, и дышать вовсе станет нечем. Всеволод силой воли заставлял себя идти вперед и не поддаваться панике. До этого злосчастного перехода, он искренне считал себя абсолютно нормальным. Бредя же по заболоченной реке, твердо уверился в обратном: ни один здравомыслящий человек к этому месту и на километр бы не приблизился. Тем более в сумерках.
Возможно, именно уверенность в том, что здесь нет и быть не может людей, кроме них, и спасла сталкера: когда камыш перед ним зашевелился сильнее, чем ему полагалось от порыва ветра, парень выстрелил не раздумывая. Прячущаяся в траве тварь громогласно зарычала, захлюпала вода под ее ногами, но самого мутанта ни Сева, ни остальные сталкеры так и не увидели.
- Кровосос! – рявкнул, сложив два и два Космонавт.
Друзья и сами сообразили, что дела их плохи, ощерились стволами автоматов, пытаясь отследить постоянно перемещающегося мутанта по малейшему шороху, неверному движению высокой травы. И все равно не уследили. Глухо вскрикнул Коржик, когда прямо на него вылетела огромная перекачанная тварь, выше парня на две головы…
Кровосос сбил сталкера с ног, и, похоже, готов был раз и навсегда прервать его бренное существование. Парень рычал не хуже мутанта, пытаясь сбросить того с себя, а Космонавт пытался прицелиться так, чтобы не задеть друга… Все решил Лещ: достав внушительный нож, он прыгнул на спину прижившейся на болоте твари. Та взвыла и выпустила Коржика, которого споро оттащил Сева, а Лещ тем временем на удивление хладнокровно вбил нож в шею мутанта. Кровосос яростно дернулся, все-таки сбросив сталкера с себя, и, уже не способный вернуть себе невидимость, прыгнул в кусты.
Лещ кинулся за ним, вскидывая автомат. Короткая очередь окончательно упокоила и так слабевшего на глазах мутанта. Парень с секунду постоял над поверженным противником, а потом кинулся обратно – к ошалело мотающему головой Коржику. Броня на груди, как и сам комбинезон, тварь вспорола когтями, но, похоже, серьезных ранений самому человеку нанести не успела. Однако, идти сам он был не способен…
- Надо как можно скорее вытащить его отсюда, - буркнул Лещ, и перекинул одну руку Коржика через плечо.
Космонавт хотел было пристроиться с другой стороны, но кто-то должен был прокладывать дорогу, и парень растерянно замер…
- Я дотащу, - заверил Лещ, - только быстрее…
И они пошли. То и дело поскальзываясь, возвращаясь и пробуя новые дороги… К концу пути Коржик уже достаточно пришел в себя, чтобы пытаться идти, не опираясь на приятеля, однако Лещ так рявкнул на хорохорящегося сталкера, что даже идущий впереди Космонавт прозрел, мгновенно решив, по какой условной тропке он хочет вести товарищей, хотя до этого стоял на развилке несколько минут.
Когда они наконец-то преодолели злосчастные сто пятьдесят метров и – не с первой попытки - но все-таки вылезли на том берегу, в Зоне прочно укрепились сумерки, грозящие с минуты на минуту вовсе перейти в непроглядную ночь. Лещ, что-то постоянно шипя сквозь зубы, проверил окружающий фон и снял с себя противогаз. Все последовали его примеру.
- Ты где так ножом научился махать? – прохрипел Коржик.
- Там же, где и из снайперки стрелять, - огрызнулся Лещ, подходя к товарищу и направляя фонарик на пробитую броню.
- Ни хрена себе, - пробормотал Космонавт, тоже приглядываясь.
- Снимай, - приказал Лещ.
Коржик не стал противиться, сняв с себя верхнюю одежду. На груди его красовались четыре царапины, кровоточащие, но не глубокие. Слава потрошил аптечку, профессионально и ловко выуживая необходимые для дезинфекции материалы и ампулу со специально разработанными для зоны антирадиационным и противосептическим коктейлем.
- Как тебя зовут? – вдруг спросил Олег, обращаясь определенно к осматривающему окрестности Космонавту.
- Всеволод. Сева, - нехотя произнес тот.
- Хорошее имя. Я – Олег, ты уже понял. А этот Рэмбо – Ростислав. Вот и познакомились.
Сева кивнул: и правда, пришло время.
- А завтра все решится. Так или иначе, - тихо произнес Слава.
От этого спокойного голоса пробрало холодом. Космонавт подумал, что, наверное, стоило бы извиниться, но… он не тащил их за собой, хотя один вряд ли бы добрался даже до Рыжего Леса. И все-таки, он не готов был взять на себя Такую ответственность. И промолчал, вместо этого допив воду из предпоследней бутылки. На обратный путь, если они не найдут хоть какого-нибудь мало-мальски пригодного для питья ручейка, у них останется на троих примерно литр. И водка, разумеется.
- Идем, - устало произнес он, - надо добраться до города, пока не стало совсем темно.
Товарищи, такие же уставшие, безропотно кивнули и тяжело поднялись, готовые идти вперед.
========== “Город которого нет” ==========
В городе то и дело раздавались отголоски выстрелов, а порою и взрывы. Достаточно далеко, и трем друзьям, измотанным событиями минувшего дня, оставалось найти укрытие понадежнее и надеяться, что боевые действия обойдут их стороной. Далеко в город они не пошли, найдя более-менее целое и, на первый и второй пристальные взгляды – что в общем-то не гарантировало ничего вообще – здание. Двухэтажное, небольшое, вероятно когда-то это были административные помещения, хотя почему они располагались на окраине было ведомо только Зоне, которая и построила сей город. Всюду валялись старые, пожелтевшие от времени листы бумаги, заполненные столбцами цифр, договорами. Коржик ради интереса вчитался в один из листов и покачал головой:
- Это все ненастоящее.
- Что?
- Так документы не заполняются, а вон то, что напоминает зарплатный лист, и вовсе просто набор цифр.
- Пародия на жизнь, - пробормотал Космонавт, - Лиманска ведь никогда не существовало, да? Волк говорил.
- Или он был настолько засекречен, что никто не подозревал о нем.
- Неужели Зона могла построить целый город? – пробормотал Лещ.
Сева покачал головой, не зная, что ответить на это, заглянул в примеченную еще в первый обход комнату и кивнул. Внутри было пыльно, и пусто – один стол, в ящике которого зачем-то лежал полуистлевший игрушечный заяц. Парень задумчиво повертел его в руках и посадил на подоконник – созерцать полуоторванными пуговками-глазами заброшенную улицу.
Первым дежурить вызвался Лещ, а Космонавт проспал без задних ног, пока его не толкнул Коржик.
Сева сидел, глядя в окно на незнакомые звезды над городом. Где-то вдалеке, разносимые тишиной на всю округу, раздавались редкие выстрелы, и оставалось только гадать, что произошло там, за много улиц от их убежища. Тихо, неуверенно взлаивали псы, тянули воздух… На другой стороне улицы мелькнула чья-то тень. Парень насторожился, не став, впрочем, будить уставших товарищей.
Тень мелькнула снова, подняла руку, будто изображая приветственный жест, и вновь исчезла среди строений. Сева поджал губы, тихо выругавшись.
***
Перед рассветом, недалеко от места их ночлега раздалась канонада. Лещ и Коржик вскочили, обнаружив тихо сидящего сбоку от окна Космонавта.
- Какого… - начал было Коржик, но тот прижал к губам палец:
- Думаю, это группа Стрелка, - пояснил он, - кажется, они заночевали недалеко от нас.
- А кто…
- Не знаю, но предлагаю как можно быстрее убираться отсюда, - Сева кинул Олегу бутылку воды – промочить со сна горло.