Друзья синхронно развернулись в сторону последней квартиры. Космонавт шагнул внутрь первым, оглядел небольшой коридор, повернул голову, увидев заляпанное чем-то, треснувшее зеркало. Куртка на крючке сбоку… И парень вдруг понял, что увидит, повернув из коридора направо… Кухня с валяющимися тут и там старыми бутылками, старый, затоптанный и заляпанный чем-то детский рисунок, изображающий существовавшую когда-то счастливую семью… Три стула и четвертый, разломанный, что валялся у окна с извечной жестяной банкой вместо пепельницы… В углу искрила электра.
Космонавт попятился, мотая головой, и, наткнувшись спиной на идущего следом Коржика, едва не заорал…
- Ты чего, Сев?
- Просто…
- Похоже на жилую квартиру, да?
- На квартиру… моих родителей…
В их с сестрой комнате стояли все те же диван и кровать, застеленные точно такими же пледами, правда эти были блеклыми, выцветшими, как и все вокруг. И фонило от мебели нещадно… Письменный стол, тумбочка… Сева осторожно прокрался, открыл ящик, и, выматерившись, закрыл.
Старый плеер mp-3. Его плеер, который, конечно, забрала себе сестра… И он готов был поклясться, что знает, какие песни на нем закачаны…
- Да пошло оно все, - Космонавт закрыл дверь и уверенно прошел к тому единственному месту, где мог спрятаться неизвестный сталкер.
- Это что, буфет?
- Чулан. Или гардеробная… не знаю, - буркнул Космонавт.
Сталкеры встали по бокам, Сева аккуратно толкнул дверь. Раздался сухой щелчок, будто кто-то пытался открыть огонь, но патроны у него закончились.
- Мы тебя не тронем, выходи! – сказал Сева.
В ответ раздался то ли всхлип, то ли смешок… Космонавт достал фонарик и посветил внутрь. Там, в полушаге от марева жарки стоял, прижав к груди руки, будто отчаянно стараясь что-то уберечь, его старый знакомый – Вечный Сталкер, Юра Семецкий. И он определенно Космонавта не узнал.
- Уходи! Это не тебе! – стараясь отвернуться от направленного на него луча, пробормотал Семецкий, - я стрелять буду!
И автомат в его руках вновь вхолостую щелкнул затвором.
- Юра. Везунчик… это же я, Космонавт, я тебе кофе приносил, помнишь? Мы еще переписывались иногда, помнишь? – осторожно подходя к сталкеру, тихо и умиротворяюще прожурчал Сева, - ты чего тут делаешь?
Лещ и Коржик непонимающе застыли, а потом Лещ тихо сказал:
- Это он забрал флешку, похоже, мужик совсем сумасшедший, давай просто заберем ее… И его, если пойдет… Ученым сдадим.
- Ученым… - протянул Семецкий, будто пробуя слово на языке, цокнул, и разразился истерическим хохотом:
- Она не ваша! Я должен ее сохранить для… я не помню, но я вернулся и ждал… Не вас! Они хотели себе забрать… Я успел первым! Рокот говорил - это поможет! Значит, и мне поможет… избавиться от Нее. Насовсем… А ученые не могут… Они ничего не могут! Лебедев – дурак! И все они… это они виноваты…
Семецкий продолжал нести какую-то несвязную ересь, иногда срываясь на всхлипы, и смешки… Космонавт уже вплотную приблизился к нему, протянул руку к сжатым в кулак у груди кистям… И тут Вечный Сталкер замолк и совершенно нормально сказал:
- Я ее сохранил, что мне за это будет?
Он слегка покачнулся, и Сева едва удержался от того, чтобы кинуться вперед – детская провокация…
- А что ты хочешь? – спросил Космонавт.
Семецкий сощурился, а потом счастливо и мечтательно улыбнулся…
- Твой костюм… он хороший. И кофе…
- Я дам тебе костюм, заберешь на Кордоне, когда я соберусь назад. Но я пойду назад, только если у меня будет флешка… отдай, ладно?
Сева протянул раскрытую вверх ладонью руку. Семецкий нахмурился, потом все-таки неуверенно оторвал кулак от груди, почти вложил в руку, висящую на цепочке флешку. Космонавт уже сжал ее в кулак, и Юра вдруг улыбнулся. Как-то не по-человечески, жутко, и произнес:
- А кофе ты мне принесешь, когда обратно соберешься, пора мне… до встречи, - и, разжав руку, Вечный Сталкер резко толкнул Космонавта в грудь, качнувшись назад.
Сева растерялся, зато Лещ с Коржиком успели сообразить, чем чревато срабатывание жарки в закрытом помещении… Ухватив его за комбинезон, они рванули парня назад.
В лицо дохнуло жаром, Космонавт зашипел, чувствуя, как загар приобретается помимо его воли… Сталкеры повалились на пол, а в чуланчике бесновалась жарка. И пламя уже перекинулось на скатавшиеся, полуотвалившиеся обои…
- Уходим! – рявкнул Лещ.
И они побежали вниз, подальше от горящей квартиры…
- Космонавт, это вообще кто был? – спросил Коржик, когда они, отдышавшись, шли по улице, стремясь как можно скорее покинуть «гостеприимный» город.
- Семецкий Юра. Посмотри на КПК.
Товарищи синхронно опустили взгляды на мониторы, там, в рассылке, красовалось лаконичное сообщение: «погиб Семецкий, сгорел».
- Чертовщина какая-то… а кто приходил за флешкой?
- Думаю, монолитовцы… или Стрелок, - ответил Сева.
- А как же они его не нашли… Вряд ли они обыскивали только одну квартиру…
- Он же сказал, что вернулся, чтобы отдать ее. Наверное, как раз меня он и ждал, только…
- Забыл по дороге, - буркнул Лещ.
- Он слишком часто умирал за эти недели… может… Она не хотела, чтобы он смог отдать мне эту информацию? - рассеянно сказал Сева, осторожно трогая покрасневшее, будто обгоревшее на солнце, лицо.
- Главное, что флешка у нас, а ему к смерти не привыкать… - резюмировал Коржик.
Все трое тяжело вздохнули и оставили тему Вечного Сталкера. Поход измотал их до предела, а ведь впереди еще ждал обратный путь…
***
Наверное, Зона решила добавить в бочку дегтя еще пару ложек, а может быть, им просто не повезло: неподалеку от больничного комплекса сталкеры угодили в засаду.
- Не советую вам делать резких движений, - произнес знакомый уже по прошлой встрече с отрядом Стрелка голос.
Космонавт и следующие за ним Лещ с Коржиком остановились, не решаясь шелохнуться под прицелом трех автоматов.
- А если мы будем просто стоять, вы сделаете вид, что нас не заметили? – иронично усмехнулся Олег.
Призрак покачал головой, даже не взглянув на него – он гипнотизировал взглядом Космонавта:
- Ты ведь нашел флешку? Отдай ее, и разойдемся миром.
- Правда? – чуть приподнял бровь Сева, - может, вы еще нас и до Кордона проводите?
- Не играй в героя, парень, - вступил в разговор стоящий сбоку молодой мужчина, - отдай флешку и катись.
Высокий, худой, с узким скуластым лицом, орлиным профилем и жесткими – вовсе не по возрасту – серыми глазами. Всеволод повернул к нему голову:
- Вот так просто?
- У тебя нет выбора, - покачал головой Стрелок.
Сева это знал, но так просто и нелепо, по собственной глупости, расстаться со своим билетом в счастливое будущее был не готов. Внезапно, стоящий поодаль Клык повернул голову, насторожившись…
- Окно! – он прыгнул, сбив с ног своего лидера, а пули с противным стуком ударили в то место, где еще недавно стоял Стрелок.
- Чистое Небо! Уходим! – скомандовал тот.
И сталкеры, огрызнувшись очередью в направлении противника, рванули к ближайшему укрытию, сопровождаемые смертельным, на удивление мелодичным, стрекотом винтовок.
Коротко вскрикнул Лещ, повалившись на землю. Космонавт развернулся, но ударившие в землю прямо у ног пули не дали подобраться к товарищу. А вот у случившегося рядом с раненным Призрака получилось затащить парня за ближайший брошенный ПАЗик с выцветшим красным крестом на боку. Остальные успели добежать до расположившегося на другой стороне улицы вытянутого двухэтажного здания, укрывшись за его стенами. Оценив происходящее, Стрелок обернулся к Космонавту: