Это не было вопросом – Харон точно знал, что из того дома сталкеры вышли не с пустыми руками.
- Да, - не смог соврать под этим тяжелым взглядом Космонавт и потянулся за пачкой сигарет, по инерции предложив монолитовцу, но тот не шелохнулся.
Сева пожал плечами и закурил, а Харон приблизился, остановившись в шаге от него:
- Куда вы ее дели?
- Отдали.
- То есть, у вас ее забрали. Кто? – не меняясь в лице и без особого интереса в голосе спросил Харон.
Космонавт задумчиво затянулся и выпустил дым в воздух. Мужчина же, облокотившись спиной о стену, достал из-за пазухи флягу и, задумчиво поболтав ею, протянул парню:
- Всего лишь вода с витаминами.
Космонавт отвернулся…
- Ну как хочешь, - мужчина отпил сам и посмотрел вперед:
- Вряд ли сталкеров берут в космос… Их и в авиацию в целом неохотно… разве что военным летчиком, над Зоной летать. Как твой отец, да?
Сева вздрогнул, и выпалил:
- Откуда ты знаешь?
- Работа такая.
- Значит то, что я потерял флешку, ничего не значит?
- У тебя не было шансов изначально, - отрезал монолитовец, и в упор посмотрел на парня:
- Давай так – ты говоришь мне, кому ее отдал, а я помогаю тебе и твоим друзьям выбраться отсюда…
- Может, ты еще поможешь нам до Доктора на Болотах дойти?
Харон несколько мгновений молчал, а потом уточнил:
- Вам нужно к нему принципиально, или просто необходима медпомощь?
- Медпомощь.
- Тогда вам лучше дойти до Янтаря, к ученым. Они обычно не отказывают свободным сталкерам в такой мелочи, как лечение царапин. А продадите им артефактов даром – даже вопросов не зададут.
Космонавт посмотрел в небо – где-то там, за тучами, сияли недосягаемые для него отныне звезды… усмехнулся:
- Знаешь, ты напомнил мне одного человека с Большой Земли… который пообещал мне помочь, зная, что мне вряд ли суждено вернуться. И, если верить тебе, даже в случае удачного исхода, меня бы просто развернули, сказав, что я не подхожу…
Харон повернул голову, разглядывая Севу внимательно, и – Космонавт готов был поклясться – с интересом, впервые за весь их разговор проявив хоть какие-то эмоции.
- В отличие от него, я тебе не вру, и на смерть не посылаю.
- Вы с ним похожи, как я могу быть уверен, что ты говоришь правду?
Харон вздохнул и поднял глаза к небу:
- Я поставлю вопрос иначе, а ты ответишь, зная, что именно от тебя сейчас зависит, выживут ли твои друзья или нет. У нас нет дефицита патронов. Двумя пожертвовать можно легко.
Космонавт дернулся было к двери, но Харон железной хваткой вцепился ему в предплечье, и под тяжелым, практически безжизненным взглядом монолитовца, Космонавт остановился, сжав кулаки, но не решаясь больше совершать резких движений. Лишь прожигал мужчину яростным взглядом. И Харон ослабил хватку:
- Итак, мой вопрос: зачем им эта информация?
- Чтобы узнать правду, - с горькой насмешкой выплюнул Сева.
- А ты ее знать не хочешь?
- Нет. Подозреваю, для этого придется вступить в Монолит… а мне что-то не хочется становиться похожим на тебя.
Показалось, что во взгляде мужчины мелькнуло понимание и… одобрение, он отпустил Севу, и тот встряхнул рукой, ощущая, как наливаются на коже синяки…
- До болот вы не доберетесь. Ступайте к ученым, до Янтаря дойти проще, берегитесь снорков, их там много. А потом, Космонавт, выбирайся из Зоны, требуй плату за свой труд. Если Рокот еще не растерял остатки своей совести, тебе удастся неплохо заработать. И не советую в меня стрелять, ты на прицеле у снайпера.
- Я и не собирался…
Мужчина развернулся, собираясь уйти, и тут Космонавт вспомнил, что еще хотел узнать…
- Харон!
Монолитовец развернулся, удивленно вскинув бровь, а Сева, помявшись, все-таки спросил:
- А Пивасик… какое он имеет отношение к Монолиту?
- Ему было интересно. Вот и все. И лучше забудь это имя.
- Оно ему не по душе?
- Оно не по душе мне. Ему наплевать… - и вдруг голос Харона изменился, став вовсе механическим, безжизненным:
- Ты забавный парень, Космонавт, не попадайся нам больше.
Мужчина сморгнул и, больше не произнеся ни слова, растворился в сумерках. А в руках у парня осталась фляга – он и не отследил тот момент, когда взял ее из рук Харона. Сева осторожно отпил, прокатив на языке кисловатую жидкость – и правда, какой-то витаминный коктейль. Быстрым шагом он вернулся в комнату, где его встретил бледный как полотно Коржик…
- Космонавт… я хотел… хотел пойти за тобой, но они… они мне не дали. Просто стояли, я пытался выяснить, что с тобой, но они молчали…
- Монолитовцы?
- Да, - Коржик перевел дух и отпил воды из бутылки – полной, литровой…
- Они приходили за флешкой? – едва слышно прошептал пришедший в себя Лещ.
- Да.
- И… что?
- Ну, у меня же ее нет, поэтому мне просто посоветовали другого, более доступного в нашем случае, доктора, - пожал плечами Сева.
Кажется, парни не могли поверить, что это не шутка, однако, Космонавт выглядел устало, но все-таки гораздо более собранным.
- И они просто нас отпустили? – все-таки уточни Коржик.
Всеволод развел руками, а потом, найдя на карте нужное обозначение и прикинув путь, едва не рассмеялся – мало того, что путь туда было гораздо короче, так еще и не надо было пересекать весь Рыжий Лес… Все это он и рассказал товарищам:
- То есть, Призрак обманул нас? – прошептал Лещ, делая глоток из протянутой Космонавтом фляги и морщась:
- Как ты можешь пить эту кислятину? Аж зубы сводит.
- А мне нравится, и жажду утоляет…
Коржик же, подумав, ответил:
- Полагаю, что Призрак просто предложил самый очевидный для него вариант. В конце концов, мы скорее враги, нежели друзья… а, может, он просто не любит ученых, кто знает?
- Понятия не имею, давайте просто выберемся из этого милого городка, пока я ноги не лишился!
Сева кивнул, закинул рюкзак за плечи и вдруг остановился: оставленный на подоконнике заяц все так же глядел на улицу, только пуговки-глаза оказались заботливо пришиты чьей-то невидимой рукой. Космонавт усмехнулся и, повинуясь странному порыву, прихватил игрушку с собой.
***
Путь до Янтаря по ночной Зоне, несмотря на всю свою опасность, запомнился сталкерам смутно. Идущий впереди Космонавт то и дело спотыкался о невидимые в ночи кочки, ветки, тем не менее подмечая притаившиеся на пути аномалии.
Правда, уже неподалеку от убежища ученых, Сева сумел все-таки получить пощечину от жгута ржавых волос, за что обложил аномальное растение самым отборным матом. Ржавые волосы шипели что-то на своем, растительном, но переплюнуть полет мысли уставшего сталкера с опухающей на глазах щекой не смогли.
Пару раз пришлось отстреливаться от стай псевдопсов и слепышей – Коржик потом утверждал, что это была одна стая, добросовестно проводившая их от самых Диких Территорий до Янтаря.
А на подходе к пункту назначения, у огороженного бетонным забором огромного заводского комплекса, начали попадаться зомбированные сталкеры, в большом количестве разгуливающие по территории.
Впрочем, с комплексом этим определенно было не все в порядке: стоило подойти к нему ближе, и в ушах у всех троих товарищей начинало звенеть, а мир принимался менять цвета, будто кто-то попеременно зажигал перед ними разноцветные фонари. Космонавт и вовсе порадовал округу хлынувшей из носа кровью… Пришлось долго и нудно обходить, а потом и оббегать, соревнуясь в скорости с тремя уныло бредущими за ними, и попадающими куда угодно, только не в цель, зомбированными сталкерами.
Научный комплекс был надежно обнесен стеной, по бокам стояли вышки с дежурившими на них военными… или долговцами? Космонавт не разглядел, а направленный на них прожектор и вовсе ослепил отвыкших от яркого света путников. Сталкеры подняли руки вверх. Из-за ворот послышался неприветливый голос: