Занятия становились все сложнее, особенно свирепствовал мастер Дарен — теперь-то я поняла его злорадство! Проходить полосу препятствий под холодным мелким дождем стало значительно труднее и противнее. Да и вообще, погода стояла премерзкая: холодно, листья опадали, небо было постоянно затянуто тучами, так что все вокруг стало серым и мокрым.
Увеличилась как сложность домашних заданий, так и их количество, поэтому мы нередко сидели за уроками до позднего вечера. Правда, был заметен и прогресс: на занятиях по развитию дара мне наконец удалось увидеть ауру — правда пока без оттенков, а только как смутную тень, но и это вызвало восторженный отклик магистра Даны: «Вы умница, деточка, такое быстрое развитие! Я в восторге!»
По прочим предметам изменился формат занятий: если ранее это была просто начитка лекций, то теперь треть занятия занимало что-то вроде блиц-опроса. Впрочем, нас уже порадовали, что по математике и теории магии после зимних каникул будет еще одно изменение: нас разобьют на группы для занятий по типу семинаров. Интересно, кто будет в моей группе?
Неожиданно сложным для меня оказался вопрос с поиском платья на Зимний бал. Я с самого начала решила, что готовое платье покупать не буду: здесь это было уделом людей бедных, и вызвало бы лавину насмешек в мой адрес. Да и нельзя этого было делать: все же бал открытый, с участием всей высшей аристократии Каэрии, и позорить Рейна, который собирался стать моим кавалером, я не желала. Казалось бы, что может быть проще — приходишь в лавку при мастерской и заказываешь желаемое. Да не тут-то было! Посещение нескольких таких лавок в Среднем городе не возымело никаких результатов: портнихи не хотели шить что-либо абсолютно немодное и на мои идеи лишь мотали головами, выглядеть же как капуста я не желала. А в Верхний город доступа у меня не было, так что я чувствовала все большую растерянность. В похожей ситуации была и Сигни — свое первое платье она привезла с собой из дома, и все шло к тому, что ей придется вторично пойти в нем на бал, вызывая презрительные ухмылки со стороны студентов и гостей.
Проблема решилась неожиданно. Как-то раз в выходной я направилась в Нижний город, решив заказать новую обувь. Я была одна: Тина со мной пойти не смогла — их курс устраивал вечеринку в честь дня рождения одного из студентов, а Сигни куда-то ушла с Ланом.
Сделав заказ у мастера Карнела, который радостно приветствовал меня — Тина говорила ему, что мы подружились — вышла на улицу и оглянулась. Вдруг мое внимание привлекла небольшая лавочка со знаком портного на вывеске: игла с ниткой. В витрине было выставлено платье из недорогой ткани, но при этом оно было неожиданно элегантным. Может, я нашла свою портниху? Улыбнувшись, я направилась в лавку.
Когда я заходила, на двери звякнул колокольчик. Заслышав звук, мне навстречу заспешила хозяйка — стройная шатенка средних лет с миловидным, но усталым лицом и грустными карими глазами. Приветливая улыбка осветила ее лицо и приугасла, стоило ей разглядеть форму Академии.
— Приветствую вас, — быстрый взгляд на мои лишенные украшений руки, и хозяйка продолжила, — нари, хотя вряд ли что-либо в моей лавке может заинтересовать студентку Академии…
Последние слова она произнесла чуть тише, а договорив, уставилась на меня взглядом, в котором промелькнула надежда.
— Добрый день, нари…
— Меня зовут Фралия, нари, — чуть присела в книксене хозяйка.
— Нари Фралия, платье в витрине — ваша работа? — спросила я.
— Да, нари, но оно совсем простое… — растерянно протянула та, — вряд ли оно подойдет вам!
— Это неважно. Скажите, у вас нет привычки отказывать клиенткам, желающим сшить что-либо немодное? И можете ли вы работать с дорогими тканями? — спросила я.
— Я считаю, что клиентка должна получить то, что хочет, — улыбнулась мне Фралия, — и да, я могу работать с дорогими тканями, несколько лет назад я была портнихой в одном из дорогих ателье Среднего города.
— Отлично! Тогда давайте я расскажу вам, что хочу, а вы скажете, сможете ли это сделать. Только я сразу предупрежу вас: к сожалению, я плохо описываю наряды, а рисовать совсем не умею!
— Это не важно, — глаза портнихи светились интересом, — мы попытаемся разобраться. Сейчас, нари!