— Хорошо, договорились, — ответила я, — деньги отдавать сейчас?
Лицо Фралии расцвело недоверчивой улыбкой, похоже, моего согласия, да еще и столь быстрого, она не ожидала. Да если вспомнить хотя бы, сколько она мне денег у торговца сэкономила, становилось понятно, что совсем это небольшая плата!
— Как обычно — половину вперед, — произнесла она и просияла, когда я протянула ей деньги.
— Да, кстати, платье нужно мне к Зимнему балу, — спохватилась я.
— Не волнуйтесь, нари, все будет готово в лучшем виде, — с жаром заверила меня портниха, — а на примерку приходите в следующий выходной. А что вы собираетесь шить из второй ткани? — полюбопытствовала она.
— Платье к Летнему балу, идея у меня уже есть, займемся этим позже. Кстати, могу я у вас эту ткань оставить?
— Конечно, нари!
— Тогда всего доброго, нари Фралия!
— И вам, нари Алиэн!
Выйдя на улицу, я обнаружила, что совершенно утратила счет времени — уже совсем стемнело. Поежилась, поплотнее запахивая куртку: дул пронизывающий осенний ветер, и хотя дождя не было, в воздухе стояла противная водяная взвесь. Накинув капюшон и поправив перевязь с метательными ножами и ножны меча, стремительно зашагала прочь. Подходя к тому переулку, где на нас с Тиной напали когда-то, я внезапно почувствовала страх. Мне не хотелось идти туда, но выхода не было. Тряхнула головой, сняла капюшон и проверила обувь, достала пару ножей и, мысленно попросив Богов: «пусть это будет просто паранойя!», шагнула вперед.
М-да, если в Аллирэне и есть Боги, меня они явно не желают слушать! Я не успела сделать и нескольких шагов, гулко звучащих в тишине ночи, как на расстоянии пары метров от меня возникли темные фигуры. Одна из них выступила вперед и проскрипела:
— Вам просили передать привет от тари Арианы.
Он еще говорил, а ножи уже сорвались с моих рук, а я схватила следующие. Проклятье, их целый десяток, а ножей всего шесть! Последняя пара нашла цель, и я рванула меч из ножен, надеясь, что мне удастся справиться с оставшейся четверкой. В эту секунду вдруг еще двое свалились с непонятно откуда прилетевшими ножами в глазницах, а через несколько секунд в мир иной проследовала и последняя двойка.
— Нари Алиэн, не стоит гулять в столь позднее время в таком месте в одиночестве, — прозвучал знакомый бархатный голос и тень выпустила из своих объятий фигуру Кэла.
— Благодарю вас, тар Кэлларион, — начала я, но он прервал меня:
— Зовите меня Кэл, Алиэн. В конце концов, мы сокурсники!
— Тогда и вы зовите меня Лин, так ко мне обращаются друзья. И еще раз благодарю вас, вы спасли мне жизнь.
— Я так не думаю, Лин. Я видел, как вы владеете мечом и уверен, что вы без труда справились бы с оставшимися негодяями. Просто подумал, почему бы не помочь? — в голосе звучала легкая ирония, Кэл вдруг улыбнулся и подмигнул мне.
Эта теплая, искренняя улыбка буквально осветила его лицо, заставив мое непослушное сердце бешено забиться. Я улыбнулась ему в ответ:
— И все равно — спасибо! Надо ножи забрать и сообщить о произошедшем в стражу. Вы помните, какие из этих, — обвела рукой трупы, — ваши?
— Да, вот эти и эти, — Кэл кивнул на трупы и резким движением вытащил первую пару ножей, заставив меня сглотнуть, когда из ран выплеснулась кровь. Он озабоченно оглянулся на меня:
— Лин, это не первые убитые вами?
— Нет, — помотала головой я, — но никогда еще их не было… так много.
— Не стоит переживать. Или они, или вы — выбор простой. Я предпочитаю вас, надеюсь, вы согласны? — голос звучал мягко.
— Разумеется, может, это странно, но я себя люблю, — осмелилась пошутить я и, получив в ответ еще одну улыбку, тоже принялась возвращать оружие на место. Когда с этим было покончено, Кэл спросил:
Ну что, к страже?
Я бросила на него восхищенный взгляд: его готовность помочь в такой малоприятной ситуации, как столкновение с местными стражами закона, заставило меня преисполниться благодарностью.
Пока мы шли, Кэл спросил:
— Я слышал, покойник передавал вам привет от тари Арианы. Вы будете говорить об этом страже?
— Не знаю, — пожала плечами я, — а что вы посоветуете?
— Сказать, но не настаивать, если начнут очень сильно давить, — ответил он, — все-таки слово нас двоих против слова местного аристократа… Боюсь, это не одно и то же.
— В том, что мое слово будет весить мало, я и не сомневалась, — горько усмехнулась я, — но ваше…