М-да, видимо, зрелищ студентам Академии не хватало! На всем протяжении полосы препятствий были воздвигнуты трибуны, на которых уже расселись зрители. Видимо, они выбирали места исходя из своих предпочтений: где-то зрителей было больше, где-то меньше, они переговаривались, смеялись и рассматривали собиравшихся первокурсников. Я с удивлением увидела на трибунах студентов-старшекурсников: мелькали черные, синие, зеленые, фиолетовые и коричневые камзолы. С особым интересом рассматривала всех сидевшая неподалеку от старта троица затянутых в черное боевиков, довольно остро комментируя каждого. Наша группа вызвала в их трио нездоровый ажиотаж.
— Забавная компания, — поделился весьма громко один из старшекурсников со своими друзьями, — интересно, кто у них с кем спит?
— Ну, у них как-то девчонок маловато! — ответил ему другой.
— Ха, а может они тройками развлекаются? — пошловато улыбаясь и рассматривая нас с Сигни откровенным взглядом, заметил третий.
Лица наших парней закаменели, Сигни вспыхнула. Проклятье, нам только конфликта сейчас не хватало! Хорошо хоть, мы все безоружны, но если эти наглецы скажут еще что-то…
Я тихо призвала:
— Друзья, спокойнее!
— Лин, но они… — шепотом начал Рейн.
— Они нас провоцируют, так давайте им ответим тем же! Согласны?
Дружный кивок был мне ответом.
— Рейн, слушай, похоже, они вам завидуют, — громко заметила я, — у них-то вообще девушек нет! Интересно, у них что, принято друг с другом развлекаться?
Боевики уставились на меня, как на восьмое чудо света, я же оценивающе осмотрела их и заметила Сигни:
— Да уж, не удивительно, что их девушки стороной обходят. Видимо, длинные языки их единственное достоинство!
— Ага, только сомнительное! — поддержала меня подруга.
Боевики переглянулись и каким-то кошачьим движением спрыгнули к нам. Только что они сидели на трибунах, миг — и уже стоят перед нами. Парни синхронно сделали шаг вперед, закрывая меня и Сигни, но я покачала головой, положив руку на плечо Кэла:
— Не стоит. Я хочу сама посмотреть им в глаза.
Кэл оглянулся, в зеленых глазах читался вопрос: ты уверена? Да, также безмолвно ответила ему я, и он сделал шаг в сторону. Я оказалась лицом к лицу с боевиками.
Впереди всех стоял тот, что говорил первым. Высокий, мощный шатен с кривоватым носом и серыми глазами, что сейчас оценивающе смотрели на меня. Я усмехнулась ему в лицо:
— И что мы будем дальше делать?
— Ну надо же, какие нынче первокурсницы пошли, — протянул он, — колючие…
— Не просто колючие, — ответила я, — еще и ядовитые. Так что поостерегитесь, а то колючки долго и больно вытягивать придется. Глядишь, еще и неизлечимо окажется!
Он переглянулся со своими дружками и вдруг эти трое… рассмеялись!
— Простите нас, — отсмеявшись, посерьезнел шатен, — и должен признать, первый раз нас так красиво мордой в песок ткнули! Я Тэрв, это Нер и Фейн, мы заканчиваем шестой курс. Боевики, как видите! Мир?
Мы переглянулись. Рейн вопросительно посмотрел на меня и Сигни:
— Девушки?
Сигни кивнула, я прищурилась, оглядела боевиков и повторила ее жест. Кэл сделал шаг вперед:
— Я Кэл, это Рейн, Лан и Дойл. И наши подруги — Лин и Сигни.
Тэрв оглядел нас оценивающе и вдруг покачал головой:
— Забавно… Никогда не слышал, чтобы боевая группа формировалась на первом курсе, но вы — совершенно точно она!
— Боевая группа? — вопрос прозвучал от всех нас, почти хором.
— М-да, а ты прав, Тэрв, — протянул Нер — среднего роста брюнет, весь какой-то острый, словно нарисованный человеком, не умеющим рисовать округлых линий, — и впрямь, группа! Невероятно!
Фейн, высокий сероглазый блондин, молча кивнул, разглядывая нас.
— Так что такое боевая группа? — не выдержал Дойл.
Тэрв усмехнулся:
— Группа боевых магов, как правило — близких друзей, побратимов или кровных родственников. Сработанная настолько, что понимают друг друга без слов, причем идеальным количеством в группе почему-то считается пять либо шесть магов. Кстати, на старших курсах боевых групп всего три, мы — одна из них, и ни в одной нет больше четырех человек. А тут увидеть такое чудо на первом курсе…
— Да мы еще не знаем, какая у кого из нас будет магия! — не выдержал Рейн, — какая боевая группа?
— Вы можете мне не верить, но это так, — пожал плечами Тэрв, — жаль, что мы уже закончим, когда вы перейдете на пятый курс. Было бы интересно посмотреть на лицо магистра Гаррода — это наш декан — когда к нему на факультет придет готовая боевая шестерка!
В это время раздался звук трубы, мы переглянулись.
— Это сигнал к началу, — сказал Тэрв, — удачи! И еще: сейчас вы будете бежать поодиночке, но на будущее — никто не запрещает помогать другим при прохождении полосы препятствий. Да, — ответил он на наши недоверчивые взгляды, — если вы прямо спросите об этом у Дракона, он подтвердит!
Пока мы бежали к месту начала испытаний, Рейн спросил у Кэла:
— Как ты думаешь, они правду сказали? Насчет того, что помогать можно?
— А зачем им нам врать? — резонно ответил Кэл, — думаю, это правда, тем более, что сейчас нам это все равно не пригодится. А красиво ты их, Лин, — его глаза смеялись, — ты у нас опасная девушка!
— Ага, ядовитая колючка, — подмигнул мне Рейн.
— Вот всегда так! Нет, чтобы сравнить с благоухающей розой, колючка! Скажи еще, репей в заднице! — притворно обиделась я.
— О, благоуханная роза с жутко ядовитыми шипами, прости своего верного поклонника! — дурачась, пропел Рейн.
— Подумаю, все равно мой яд на тебя уже не действует, — взглянула я в смеющиеся синие глаза.
За веселой болтовней мы мигом добрались до места, где уже собрался почти весь наш курс. Недалеко от места сбора находилась центральная трибуна, на которой сидел ректор, мастер Дарен и преподаватель в черной форме Боевого факультета. Я принялась рассматривать нашего третьего экзаменатора. Да уж, примечательный экземпляр! Широкоплечий, сильный даже на вид, черные волосы с проседью, карие прищуренные глаза, резкие, будто рубленые черты загорелого лица, тяжелый подбородок. Одна рука привычно лежит на эфесе меча, пальцы другой выбивают барабанную дробь по перилам. Интересно, кто он такой? Ответ на свой вопрос я получила немедленно.
— Студенты, вы наконец дошли до своего последнего в этом учебном году экзамена, — голос мастера Дарена разносился далеко, — сегодня вашими экзаменаторами будут наш достопочтенный ректор, почетный гость — декан Боевого факультета магистр Гаррод, и я. Задание простое: пройти полосу препятствий, преодолев все испытания. Если вы падаете, испытание не засчитывается, и вы пытаетесь пройти его снова. На каждое испытание у вас не более трех попыток, кто не сможет, — он развел руками, — тому нечего делать в Академии. Поскольку вы пока первокурсники, испытания вы будете проходить без оружия и без искусственно созданных помех. И поверьте, это для вас чрезвычайно хорошая новость!
Он зорко оглядел ежившихся, нервничающих студентов, усмехнулся и продолжил:
— Что ж, приступим! Порядок прохождения следующий: я называю ваше имя, вы начинаете. И кстати, помните: вы должны пройти все препятствия, без исключения. Что ж, начнем! Вызывать к старту я буду тройками, первыми идут лучшие ученики, поэтому на полосу препятствий приглашается тар Кэлларион, подготовиться тар Артарион и нари Алиэн!
Мы с Кэлом вышли вперед, сверлящий мне спину удивленный взгляд магистра Гаррода стал прямо-таки ощутимым. Кэл улыбнулся мне и шепнул:
— Удачи, Лин! И помни о том, что я тебе показал, — подошел к началу полосы, а я принялась разминаться, не сводя с него взгляда.
Что ж, мастер Дарен по праву назвал Кэла лучшим учеником. Он прошел полосу так чисто и быстро, как будто прогулялся по широкому проспекту, вызвав восхищенное обсуждение у студентов старших курсов, и томные взгляды и восторженные взвизги — от студенток. Почти также элегантно прошел полосу Артарион, наконец пришла моя очередь.