— А почему неинтересно? — полюбопытствовала Сигни, они с Ланом как раз подошли.
— О, еще одна красавица! — закатил глаза Тэрв, получив в ответ улыбку Сигни и недовольный взгляд Лана, — а почему неинтересно… Шуток такие не понимают, все их развлечения — сплетни постельного характера!
— Знаешь ли, ваши шутки относительно нас на экзамене тоже были, как бы это сказать, ниже пояса! — заметила я.
— Ой какое интересное выражение, «ниже пояса», возьмем на вооружение, — потер руки Тэрв, — а насчет шуточек… Ну вы ведь в ответ отшутились, верно? А от сплетен не отмоешься, если вращаешься в высшем свете. Хотя какую-нибудь пакость этим дамочкам сделать было бы неплохо, — Тэрв задумался.
Раян покачал головой:
— Ну-ну, Боги в помощь. Потанцуем, Тина? — улыбнулся он невесте.
Они ушли, Рейн, ехидно усмехнувшись Лану, пригласил Сигни. Кэл повернулся ко мне, собираюсь пригласить меня на танец, и в этот момент за моей спиной прозвучал голос:
— Добрый вечер, студенты!
Голос, глубокий красивый бас, я слышала впервые. Впрочем, он явно был знаком мгновенно побледневшим и подтянувшимся боевикам. Ничего удивительного: повернувшись, я увидела подошедшего к нам декана Боевого факультета.
— Добрый вечер, магистр, — нестройно поздоровались мы, парни склонили головы в поклоне, я присела в реверансе.
Выпрямившись, принялась рассматривать одного из руководителей Академии. Невольно вспомнился излюбленный сюжет фэнтези: студентка Академии и влюбленный в нее декан или ректор. Вот только представить магистра Гаррода влюбленным в студентку было также сложно, как поверить в то, что Сатия белая и пушистая: вряд ли такого человека могла заинтересовать личность менее значимая, чем он сам. А сила его личности была действительно подавляющей! Проницательный взгляд скользнул по нашим лицам, словно считывая мысли.
— Тэрв, Нер и Фейн, что я вижу? Вы впутываете в свои затеи младшие курсы?
— Магистр, мы… — начал Тэрв, в его голосе звучала удивившая меня робость.
— Вы придержите свои языки этим вечером, понятно? — приказ слышался совершенно явственно, заставив их склонить головы, — ступайте!
Боевики переглянулись и испарились, Дойл последовал за ними, кивнув мне и произнеся одними губами:
— Ну и монстр!
Магистр сопроводил уходящих тяжелым взглядом и повернулся к нам. Внимательно посмотрел на меня и Кэла, прищурил глаза и произнес:
— Нари Алиэн, могу я пригласить вас на танец?
Я была в шоке. Приглашение на танец от декана Боевиков? И что бы это значило? Взгляд Кэла был мрачным, но мою руку он отпустил. Я присела в реверансе:
— Разумеется, магистр Гаррод.
Наше неспешное следование к центру зала сопровождалось шквалом взглядов. В большинстве чувствовался интерес к свежей сплетне, однако были и другие: злобно-презрительные из кружка принцессы, и ненавидящий, пойманный от магистра Дарвейна. Я ждала, пока магистр Гаррод начнет разговор: в то, что он решил просто потанцевать, я не верила ни на грош. Он заговорил, когда мы сделали первые па танца:
— Вы ни о чем не спрашиваете, нари Алиэн, почему?
— Потому что я жду ваших вопросов, тар Гаррод. Ведь не просто так вы меня пригласили.
— Почему вы так решили? А если я просто захотел потанцевать с красивой девушкой? — его взгляд был испытующим.
Я слегка улыбнулась:
— Тогда бы вы выбрали кого угодно, но не меня. Я привлекаю слишком много внимания. Хотя если вы хотели кого-то спровоцировать…
Магистр усмехнулся:
— А вы умны, нари. Что ж, тогда я спрошу вас: вы же знаете, что привлекаете внимание везде, где появляетесь, и при этом приходите на бал в платье, которое заставляет всех откровенно пялиться на вас. Почему?
Надо признать, я ожидала совсем другого вопроса. Что ж, побеседуем!
— Видите ли, тар, чтобы я ни одела, я буду привлекать внимание. А раз так… пусть тем, кто рядом со мной, завидуют, а не меряют их насмешливыми взглядами!
— Вы выбираете себе опасных врагов…
— Я следую принципу: выбирай друзей тщательно, враги найдутся сами, — ответила я ему, — и не жалею об этом!
— Ваши друзья сами по себе весьма примечательны, не говоря уже о том, что представить их вместе весьма сложно. Я ведь верно понял, вас шестеро? Я говорю о ваших однокурсниках.
— Все верно, тар.
Он прищурился и спросил:
— Вам кто-нибудь говорил, что вы боевая группа?
— Нам сказал Тэрв, хотя мы не особо ему поверили. Мы же только на второй курс перешли, еще три года до выбора факультета!
— Да? Что ж, Тэрв заслужил поощрение. А насчет факультета… что, кто-то из вас чувствует склонность к сидению на одном месте и экспериментам? Или к целительству? Может вы, нари Алиэн?
— Нет, у меня точно нет таких пристрастий. Да и у других тоже, пожалуй.
— Вот именно! Должен сказать, я был удивлен, о боевых звездах я только в древних книгах читал, а уж увидеть сердце звезды воочию… — казалось, его взгляд взвешивает меня на невидимых весах.
— Что такое боевая звезда и ее сердце? — неужели я сейчас узнаю нечто новое?
— Видите ли, нари Алиэн… Все боевые группы имеют, если так можно выразиться, четкую конфигурацию. При этом в сражении неважно, где именно находятся члены группы: силы складываются строго определенным образом, и чем сложнее «фигура», тем сильнее группа. Пятиконечная звезда со связующим центром — наиболее мощная из всех известных. Кстати, этот центр и называют сердцем звезды. А связываются маги в фигуру путем определенного ритуала, вот только пройти его крайне сложно. В прежние времена были попытки создать группу не из близких друзей, и все они провалились!
— Значит, вы считаете нас боевой звездой? И кто ее сердце?
Боевик усмехнулся:
— А вы не поняли, нари? Это вы!
Я чуть не споткнулась, то-то позора было бы!
— Почему я? Вы уверены?
Он слегка кивнул:
— Абсолютно. И кстати, сердце не всегда самый лучший боец или искусный маг, это тот, кто всех объединяет. Важна не сила, а душа, ее готовность принять и понять других. И то, что вы так близко к сердцу приняли проблемы молодого эр Неила — да-да, я знаю об этой истории — только подтверждает мою теорию!
— И что мне делать, как сердцу звезды? — все еще недоверчиво спросила я.
— То, что делаете: проявлять внимание и заботу о ваших друзьях. И еще — следуйте интуиции, для вас это должно быть важно, если верить прочитанным мной трактатам.
В этот момент музыка стихла, тар Гаррод слегка склонил голову:
— Идем, я провожу вас к вашей компании.
Оставалось всего пару шагов до собравшихся вместе друзей, когда кто-то произнес:
— Ну надо же, сам великий Гаррод и танцует! На студенток перешел? А что, никого получше полукровки не нашел?
Я чуть не ахнула. И кто этот самоубийца, что позволяет себе подобные высказывания в адрес одного из сильнейших боевых магов Каэрии? Магистр резко развернулся навстречу говорившему, я сделала то же самое.
У стены рядом с принцессой и Сатией, скрестив руки и насмешливо улыбаясь, стоял тар Дарвейн. Его наряд был до смешного похож на камзолы Таэршатт: тот же бледно-голубой цвет, тот же покрой. Хм, это что, униформа главных мерзавцев Аллирэна?
— Дарвейн, — в голосе боевика звучал рокот бури, — и ты готов повторить мне это в лицо?
— Что именно? Что ты танцевал со студенткой? Так это видели все, как и улыбки, которыми вы обменивались. Ну а твой дурной вкус по части выбора женщин — твое личное дело! Если тебя привлекают женщины, о которых столько говорят… — он насмешливо смерил меня взглядом и неприятно усмехнулся.
Его слова вызвали смех у принцессы и издевательскую улыбку Сатии. Внезапно я поняла, как сзади ко мне шагнули Кэл и Рейн, я ощущала их каким-то непонятным чувством. И я точно знала: мне нельзя допускать, чтобы они вмешались в разговор! Я ответила Дарвейну прямым взглядом и словами некогда прочитанной книги:
— Клевета со стороны некоторых таров и тари, — взгляд в сторону принцессы и ее подружки, — такая же хорошая рекомендация, как похвала со стороны других, так что я благодарю вас, тар Дарвейн, за ваши слова!