— Джилл, ну что там?! Комп завис, что ли?!
— Э-э-э… Подожди минутку. Возможно, какой-то сбой. Нужно запустить повторно.
Голос Джилл, раздавшийся в её наушнике, ей не понравилась — в нём чувствовалась слишком нарочитое спокойствие. А ведь в обычной ситуации Джилл непременно выдала бы какую-нибудь подколку — например, пошутила бы, что, к сожалению, из-за ошибки системы Тёрнер теперь останется в устройстве навечно.
Саша проходила обследование на AMEC много раз, но сбоев не происходило ни разу.
«О, Боже» — пронеслось в её голове.
Эта мысль пробилась сквозь непроницаемую стену отрицания, которую она тщательно возводила в своём сознании на протяжении последних двух недель. Пробилась резко и брутально, словно снаряд, который прожег насквозь толстую броню. В образовавшееся отверстие хлынул ледяной ветер ужаса и безысходности, которые сжали Сашино сердце цепкой хваткой ледяных костлявых пальцев.
«Боже мой, пожалуйста, нет, нет, нет. Ну пожалуйста, пожалуйста» — крепко зажмурившись, начала мысленно причитать она, ощущая, как на глаза наворачиваются слёзы бессилия. Медицинская капсула продолжала вертеться, со всех сторон прошивая её тело невидимыми сканирующими лучами. Где-то внутри неслись по сосудам многочисленные медицинские нанороботы. Джилл снаружи молчала. И её молчание в эту минуту было красноречивее и страшнее любого приговора.
К моменту, когда крепления капсулы наконец отпустили её тело, и крышка открылась, Саша мелко дрожала. Лицо стоящей перед ней Джилл было бледным и растерянным.
— Саша, пожалуйста, не волнуйся так, — произнесла она несчастным голосом, по интонациям которого всё стало окончательно ясно. — Обещай мне не нервничать, хорошо?
— Господи, Джилл, — тщетно пытаясь унять дрожь, замогильным голосом прошептала Саша. — Это прионы, да? Бессонница, галлюцинации — всё это из-за них?
Её вопрос был риторическим. Ведь она знала ответ. Знала его подсознательно с той самой ночи двенадцатидневной давности, когда к ней явился призрак матери, а сон пришел лишь после снотворного. Но лишь сейчас, когда её собственные уста произнесли вслух запретное слово, пугающая и неотвратимая суть происходящего навалилась на неё всей своей тяжестью, раздавив, как подошва ботинка давит навозного жука.
— Мы не можем этого утверждать, Саша. Требуется дополнительное, более глубокое исследование на специальном оборудовании, которого у нас тут нет.
— Джилл, я знаю, что это правда. Я это почувствовала. Это FFI, да?
Даже в такой ситуации ей хотелось оставаться сильной. Всю жизнь она воспитывала и закаляла свой характер. Но сейчас, словно пронзённая насквозь копьём, она могла лишь сидеть с безвольно приоткрытым ртом и таращиться в никуда пустым взглядом выброшенной на берег рыбины. Её голос звучал растерянно, испуганно, жалко.
Джилл никогда ещё не видела подругу в таком состоянии. Осознав, насколько та сейчас нуждается в её поддержке, она с огромным трудом сумела взять себя в руки, и начать вести себя, как подобает профессионалу.
— Мы не будем делать преждевременных выводов! Я немедленно отправлю данные этого исследования в несколько ведущих институтов для дополнительной проверки…
До этого момента Саша сидела, словно громом пораженная, не в силах постичь всю глубину и значение открывшейся ей новости. Но едва Джилл произнесла слово «отправлю», как мозг Саши вдруг заработал с удвоенной скоростью, словно загрузнувший в грязи внедорожник, выбравшийся из своей ловушки на полном газу.
— О, Боже, нет! Джилл, подожди! Не делай этого! Умоляю! — вскричала она, отчаянным жестом умоляюще протянув руку к подруге.
— Саша, пожалуйста, постарайся успокоиться, — невольно сделав шаг назад, сказала Джилл.
Индуска говорила мягко и успокаивающе, глядя на подругу с состраданием и опаской, как могут смотреть на близкого человека, который из-за стресса и горя утратил рассудок. Тёрнер осознала, что у неё есть считанные секунды, чтобы реализовать свой последний шанс повлиять на происходящие дальше события. И эта мысль внезапно сделала её голос твёрдым, а мысли — стройными и чёткими, словно её сознание, ощутив признаки опасности, переключилось в боевой режим. Именно так и должен реагировать на угрозы капитан корабля.