В то же время. Защищённый телекоммуникационный канал.
За диалогом с Тёрнер наблюдали пять человек.
В их числе действительно была Рейчел Хилл. Женщина находилась на борту межзвёздного космического корабля «Эра», проходящего полётные испытания в Солнечной системе. Ещё один участник сеанса был рядом с ней. Остальные находились на Земле, и она могла видеть их лица в своей дополненной реальности. Выражение этих лиц не слишком понравилось астронавтке.
Она занимала наименее высокое положение из присутствующих, и ей не полагалось по рангу брать слово первой. Но в этот раз Рейчел плюнула на формальности, к которым обычно относилась так же серьёзно, как верующий к строкам Святого Писания.
— Господа. Год назад, перед тем, как я отправилась к Тёрнер, чтобы завербовать её в качестве нашего агента, вы обещали мне ценить и оберегать её так же, как любого из наших людей. Вы также гарантировали, что её жизнь никогда не будет предметом размена или жертвы с нашей стороны.
— Никто не забыл об этом обещании, Хилл, — мягко, но решительно перебил её капитан «Эры» Богдан Корниенко.
От капитана не укрылось бы и без приборов, что обычно очень дисциплинированная женщина, которую он считал ценным и полезным членом команды, сейчас испытывает волнение.
— В таком случае я очень прошу вас сделать для Тёрнер всё, что мы можем. Она — в отчаянии, и очень нуждается в помощи. Мы не должны бросить её в такой момент, даже если это и покажется кому-то из нас рациональной идеей…
— Непременно. Мисс Хилл, мы, как всегда, благодарны за помощь, — тем временем, вступил в разговор Джаред Мо, директор службы безопасности «Star Bridge».
В его голосе прозвучал прозрачный намёк, что ранг Хилл, не говоря уже о её явной предвзятости, не позволяет ей участвовать в дальнейшем обсуждении. Поняв этот намёк, Корниенко нехотя велел:
— Хилл, можешь возвращаться к управлению кораблём. Спасибо тебе ещё раз.
На лице женщины на секунду застыло упрямое выражение, ясно говорящее о том, что она не желает покидать совещание, где будет обсуждаться судьба её подруги. Однако субординация была частью её натуры. Она была всего лишь вторым помощником капитана «Эры», и не имела возможности проигнорировать прямой приказ капитана. Вопреки своим приятным манерам и украинскому акценту, который смягчал тон его речи, Корниенко был крутым командиром. Он не принадлежал к числу людей, которые терпели от своих подчинённых неповиновение.
— Тогда я лишь ещё раз благодарю вас за то, что не забываете, на каких условиях я согласилась принять участие в этой операции. И что вы сделаете для Тёрнер всё, что возможно, — отчеканила она напоследок с нажимом, который при иных обстоятельствах никогда не позволила бы себе в отношении старших по званию и должности.
«М-да. Эти двое действительно близки» — подумал Джаред Мо, отметив про себя, что ради подруги Хилл пошла на столь несвойственный её психотипу демарш. Коммуницировать с людьми становится сложно, когда личное смешивается с профессиональным. Но они не могли полностью избежать вовлечения Хилл. Слишком велика была вероятность того, что Тёрнер почуяла бы подмену.
— М-да, — задумчиво протянул Ежи Домбровский, старший руководитель исследовательской миссии «Star Bridge», едва Хилл отключилась. — Мне жаль девчонку. Ей и так было нелегко, а теперь она ещё и смертельно больна. Такой судьбы и врагу не пожелаешь. Но гораздо больше меня беспокоит то, что она собирается устроить, когда «Пегас» достигнет Тау Кита.
— Нет ничего опаснее человека, которому нечего терять, — согласился с ним Мо.
— Опаснее и непредсказуемее, — дополнил его Домбровский, нахмурив брови. — Вы все помните, что я с самого начала не был сторонником этой операции, которая была начата ещё до моего назначения на должность. Но теперь всё зашло слишком далеко, чтобы я наблюдал за развитием событий всего лишь с молчаливым неодобрением. Очевидно, что ситуация развивается не так, как вы планировали, Джаред.
Нахмурив брови из-за брошенного в его огород камня, директор службы безопасности ответил:
— Я имею некоторый опыт проведения самых разных операций такого рода, господин Домбровский. И я хотел бы ответственно заявить, что никогда невозможно избежать непредвиденных обстоятельств. Очевидно, что услышанное нами только что от Тёрнер вполне отвечает этому определению.
— Я не утверждаю, что в случившемся есть ваша вина, а лишь констатирую факт, — деликатно ушел от прямой конфронтации Ежи, и продолжил: — Тёрнер должна была стать нашим скрытым активом. Тайным агентом, которого мы сможем задействовать так и тогда, как и когда будет целесообразно. Но она превратилась в яростного слепого камикадзе, полного решимости мстить и сеять разрушение, не дожидаясь нашего разрешения. Человек, который больше не ценит свою жизнь, обычно так же презрительно относится и к чужим жизням. Это значит, что жизни двухсот сорока людей, которым завтра предстоит погрузиться на борт «Пегаса», включая многих выдающихся учёных, инженеров и людей других созидающих профессий, которые могут внести огромный полезный вклад в изучение и освоение Земли-2, находятся в смертельной опасности. Я не утверждаю, что Тёрнер — маньячка и психопатка, которая намерена убить их всех. Но она больна, находится в психически нестабильном состоянии, и от неё нельзя ждать, что она трезво и рационально спланирует свои действия так, чтобы не допустить напрасного риска для их жизней, и для судьбы всей экспедиции. Пост капитана корабля даёт ей в руки значительную власть, злоупотребление которой может иметь крайне трагические последствия. Не этого мы хотели добиться, джентльмены. Ведь в основе нашего проекта, позволю себе напомнить, лежат гуманистические идеалы, на которых построена вся Западная цивилизация. Человеческая жизнь является для нас наивысшей ценностью. И речь не только о жизнях наших людей.