Саше уже тогда хватало наблюдательности понять, что за праздничными хлопотами и яркой мишурой Дюк и Мег пытаются спрятать довольно глубокие проблемы, которые не знают как разрешить (до их развода оставался один год). Но рождественская ёлка сверкала, за окном были живописные заснеженные швейцарские пейзажи. Тот новогодний вечер был весёлым.
— Ты сама мне рассказывала, и я сам видел, как положительно повлиял на него этот выбор, — тем временем, продолжил Дюк. — Кто мог подумать, что он решится изменить в своей жизни так многое — новая работа, контакты со столькими новыми людьми, полёт в космос, даже отношения с девушкой. Я несказанно радовался, что он наконец выбрался из своего кокона, в котором промариновался всю юность, и начал жить по-настоящему. Как и ты, я не сомневался, что это было правильное решение.
Саша согласно кивнула, а затем вновь вздохнула и расстроенно покачала головой.
— М-да. А ведь он всегда был убежден, что над ним всюду довлеет опасность. Всегда так старался от всего уберечься, — припомнила она привычки кузена. — А я, помню, всё время ржала над ним, подстрекала, подначивала. Пыталась убедить, что никакой опасности нет.
— Прекрати, — остановил её он. — Бередя эту рану и коря себя, ты никому не сделаешь лучше. Ты ведь знаешь, что Энди был моим единственным ребёнком. Неважно, что его воспитывали главным образом Мег с Тимом. Неважно, что мы виделись с ним по пару раз в год, и он не стремился открывать мне душу. Он всё равно был моим родным сыном. Он погиб молодым, не оставив своих детей, не успев даже начать толком жить. И я никогда в жизни не перестану думать об этом, прокручивать в памяти это событие и винить себя в этом, что не сумел его уберечь.
— Ты не мог ничего сделать.
— Я понимаю. Умом понимаю. Но я обречён на эти терзания, что бы там ни говорили мой собственный разум, ты, Мег, мои родители, психологи, священники или кто-либо ещё. Я не представляю себе, откуда мне взять силы, чтобы жить дальше как прежде, не оглядываясь всё время назад и не думая «а если бы». Так устроена человеческая душа. Или наш мозг, если угодно. И нет смысла обманывать себя, будто мы можем вести себя как-то иначе.
— Да, я понимаю. Ты ведь знаешь, как мне жаль, Дюк.
— Знаю, Саша. И поэтому я прошу тебя сделать то, что следует сделать. Тело моего сына должно быть доставлено на Землю и погребено в присутствии близких людей. Две недели — это достаточный срок, чтобы закончить со всеми этими расследованиями. Все мы и так понимаем, что это был роковой несчастный случай. И я не хотел бы, чтобы из-за бюрократических формальностей наш Энди продолжал ещё невесть сколько лежать в морозилке в трёхстах тысячах километров от дома.
— Я это понимаю, Дюк. Я устрою так, чтобы он отбыл в самое ближайшее время. Обещаю. И я позабочусь о том, чтобы расследование было доведено до конца.
Он раздраженно отмахнулся от последних её слов рукой, и грустно покачал головой.
— Это уже неважно, Саша. Все эти расследования. Наказание какого-нибудь техника за служебную халатность не вернёт Энди к жизни, а лишь сломает другие жизни. Ни я, ни Мег, не жаждем возмездия. Мы хотим лишь проститься с ним, как положено. А затем начать учиться как-то жить с этим всем дальше. Пусть это и кажется сейчас невозможным.
— Да, я понимаю.
Около пяти минут после этого разговора Саша просидела в оцепенении. В её памяти вновь и вновь выстреливали флэшбэки, касающиеся её кузена. Были ли они близки? Нет, нисколько. Она могла теперь сколько угодно обманывать себя, говоря, будто любила его в глубине души. Но это было не так Этот маленький заносчивый засранец был скорее привычен ей с детства, как старый геморрой, чем любим.
Самоуверенный и надменный, но при этом закомплексованный интроверт, Энди искренне считал себя непризнанным гением, а окружающих — толпой идиотов. Он жил запертым в своём маленьком мирке, где был ограждён от реальной жизни и нормального общения с кем-либо, кроме таких же фриков, как он сам. Энди не был персонажем, которого было легко любить.
Саша всегда признавала, что кузен — очень толковый айтишник. Но она не могла отрицать, что по характеру он — тот ещё маленький ублюдок. И, за исключением случаев, когда его услуги требовались ей для работы — она не имела ничего против того, чтобы сократить общение с ним до минимума.
Однако в последние годы ситуация всё-таки изменилась. Нельзя сказать, что они с Энди стали очень близки. Даже будь у Саши желание уделить кузену больше времени, она просто не смогла бы этого сделать, занимаясь работой по 20 часов в сутки 7 дней в неделю. Но всё-таки они стали ближе, чем были прежде. Проект «Пионер: Экспансия», к которому Энди вначале подступился нехотя, со своей обычной брезгливостью, постепенно захватил его с головой. Размах поставленных перед проектом технических задач был более чем достаточен, чтобы бросить серьёзный вызов любому гению. А серьёзные интеллектуальные вызовы, в отличие от физических, Энди обожал. Поскольку проект был также страстью и манией Саши — на этой почве им с кузеном стало проще находить общий язык.