Дзун Ши и Бхоль устроились в стороне на ее любимом каменном уступе недалеко от пропасти. Если сесть в определенном месте, то край скалы загораживал обзор вниз — земли становилось не видно. Казалось, что ты паришь высоко над облаками. И нет ничего и никого под тобой.
Сати провела какое-то время с наставником, обсуждая различные состояния разума, но заметного прогресса в Ши ей, к сожалению, достичь так и не удалось. Впрочем, не каждый практик находил свой Якорь. Многим приходилось тренироваться обычным путем: долго и упорно, преодолевая чудовищную головную боль от резвящегося внутри духовного огня.
— Спасибо, что уделили мне время, наставник! — с благодарностью проговорила она по окончанию занятия.
— Мне только в радость помочь тебе.
— Учитель… Не могли бы вы позаниматься с господином Коном? Он способный ученик!
Дзун Ши недовольно скривил губы и вздохнул:
— Только потому, что меня просит моя любимая ученица. Эх, вьешь веревки из старика…
— Полно вам, наставник! Вы еще в самом расцвете сил! Когда штурмовать ступень Адепта планируете?
— В следующем году, не раньше. Ингредиенты нынче подорожали…
— Эй, народ. Там наставник Гард с Ублюдком Ли дерется! — ворвался на Облако Ши один из юных учеников. — Быстрее, не то пропустите все!
Переглянувшись, Сати и Дзун Ши побежали обратно к Юному Облаку.
[Ли Кон]
Предыдущие кочегары показали мне, как работает местное оборудование, не слишком сложное. И оставили меня трудиться. Собственно, конструкция походила на котел в дилижансе с двумя отверстиями, куда можно было просунуть обе руки для зарядки духовным огнем. Порой приходилось таскать воду с Главного Облака, но старожилы сказали, что можно запрячь мелюзгу под это дело. Детский труд здесь активно эксплуатировали. Я запомнил расположение вентилей и термометров в жилых залах. Дети жили словно в казармах, что считалось полезным с точки зрения Ордена.
Зима уступила место лету, но на такой высоте ночи все еще оставались холодными. Тем не менее, сейчас хватало одного Рекрута, чтобы отапливать два основных зала. В морозное время и трое кочегаров еле справлялись с задачей. Как я понял, у учеников Ордена существовало нечто вроде нарядов: караульная служба, готовка, котельная и прочие задачи. После тренировок сил и времени у них оставалось мало, так что коллеги с радостью свалили на меня обязанности по обогреву мелких.
Какое-то время я экспериментировал, подавая духовный огонь, следя за температурой и своим резервом. В итоге пришел к выводу, что моего ци хватит, чтобы протапливать помещения. Тем более кочегаров кормили тройной порцией в столовой. Настоятель Лин Бо думал, что подобное низкое занятие выведет надменного принца на чистую воду. Но он не знал, что назначил на дело Легендарного Кочегара, чье истинное призвание — давать тепло людям!
— Эй, Кочегар Ли, выходи! — раздался знакомый голос снаружи.
Выйдя на улицу, я увидел безусого Гжана с дружками. Ученики глядели на меня с вызовом. Тут и без слов стало сразу понятно, чего им от меня надобно.
— Значит, ты сумел пробиться в финальный этап турнира Стального кулака. Сколько же бойцов тебе пришлось подкупить?
— Хо-о, ни одного!
— Наши участники еще не вернулись с турнира, — заметил один тип с квадратным лицом. — Расскажи нам, Сумасшедший Ли, до какой части ты сумел дойти? Или сразу с одной тридцать второй вылетел?
— Эх, молодежь. Я дошел до самого финала честным путем и одолел Защитника Шанди, но отказался от титула по личным причинам. За это меня и прозвали Стальным Отступником!
— Любому вранью есть предел! — процедил Гжан и достал из ножен чуть изогнутый длинный клинок. — Раз ты сумел победить Бойцов, то и с Рекрутом справишься, верно?
— Легко! — взял я в ладонь кочеранг. — Готов?
— Бой!
Мы с Гжаном закружились во дворе здания Юного Облака. Кочеранг начал сталкиваться с мечом, вышибая серые искры. Гжан был в целом неплох: двигался уверенно, знал разные финты, владел Барьером и Разрезом. Но он не мог никак сравниться с тем, кто вышел победителем из куда более серьезных поединков.
Кочеранг порхал с огромной скоростью, нанося одну рану за другой. Получив удар по голове, Гжан свалился на землю. Я выпрямился и подбросил свое оружие в руке:
— Получили вы свое доказательство?
— Ублюдок Ли! Ты обманываешь сестрицу Бхоль! Запудрил ей голову! — ругнулся один из старших учеников.
Я совсем не ожидал, что все четверо набросятся на меня разом. Думал, что в Ордене есть понятие чести. Однако ненависть ко мне пересилила разум и нормы воинского этикета. Мне пришлось разрывать дистанцию, поскольку орденцы могли меня завалить толпой. Гжан вышел из игры, ему на смену пришло трое Рекрутов и один Новичок. Во дворе Облака было слишком просторно, так что я проник в зал первого этажа, и продолжил там сражаться, стараясь выступать один на один. Против учеников я начал применять прием с метанием кочеранга, от которого с Гжаном воздерживался. Это стало неприятным сюрпризом сначала для одного, а потом и второго орденца. Третий метал в меня огненные волны, которые я с удовольствием принимал на клешню, поглощая часть ци и восстанавливая резерв. В итоге и оставшейся парочке я успешно настучал по головам, стараясь не ранить серьезно. А то выпнут из Ордена с волчьим билетом.