— Это была всего лишь случайность! Честное пионерс… то есть, клянусь своим Дао!
— Я могу подтвердить слова господина, — заметил Сати.
Наставник покачал головой:
— Не ожидал от тебя такой подлости, ученица Бхоль.
— Но господин Кон не сказал ни слова лжи!
— Умолчание важных деталей порой хуже откровенного вранья. Я считаю, что нам надо пересмотреть право предоставления приюта гостю.
— Раз так, то Сумасшедшему Ли не место в стенах Ордена! — поддакнул другой наставник.
— Тц, столько времени и сил потратили, — скривился я. — Придется искать других наставников…
Сати переводила взгляд с одного орденца на другого, хмурясь. Вдруг девушка бухнулась на колено и склонила голову:
— Уважаемые старшие и наставники, прошу вас помочь сюзерену в его стремлении идти по пути Цунь-Ши-Дао. Я, ученица Сати Бхоль, ручаюсь за господина Ли Кона.
Несколько секунд висела тишина, которую прервал Гжан:
— Сестра Сати, как ты можешь защищать… его?!
— Я хорошо знаю ученицу Бхоль — одну из лучших на своем потоке, — проговорила Фанахаси. — Она не станет просить из банальной прихоти. И вам, наставник Дзун Ши, это прекрасно известно.
Мужчина недовольно покачал головой:
— Раз мнения разделились, мы должны обратиться к настоятелю! Идем!
Мы двинулись в сторону Жилого Облака и остановились вдруг возле постамента со странным монахом, который все продолжал сидеть на камне, словно и спать не уходил.
— Так это настоятель Ордена Лин Бо? — спросил я у Сати шепотом.
— Вы могли бы удостовериться в этом через Суть…
— Откуда ж я знал, что Адепты именно так проводят свободное время…
Наставники встали перед монахом и изложили свой вопрос: стоит ли мне дать приют или изгнать с позором. Настоятель раскрыл глаза, внимательно выслушал их, после чего изрек:
— Многое слышали мы о среднем сыне сиятельного гуна Чайфу. Людям свойственно меняться, и я сам был свидетелем перемен намедни. Поэтому дадим молодой душе шанс проявить себя.
Послышалось недовольное роптание.
Вот уж не думал, что случайная встреча со странным монахом будет полезней с точки зрения репутации, чем тяжелое сражение с гигантским монстром на грани жизни и смерти.
— Однако! — продолжил настоятель Бо. — Орден не предоставляет свои услуги и кров безвозмездно! Пускай юный Ли Кон поработает на благо Ордена Семи Облаков.
— И куда же его пристроить? — уточнил Дзун Ши.
— Раз он сам называет себя Сумасшедшим Кочегаром, так тому и быть. Пусть займется обогревом на Юном Облаке. Рано или поздно истинная натура проявит себя.
— Отправлять Уб… Ли Кона к детям — неразумно! — возразил Гжан.
— Болван! Не смей перечить настоятелю! — отвесил ему смачную затрещину Дзун Ши.
Похоже, здесь еще не знали о том, что учеников бить нельзя. Славный мир.
— Виноват… — пролепетал Гжан, потирая макушку.
— Таково мое слово. Ступайте! — произнес настоятель Бо властно, распространив вокруг себя алый духовный огонь. Аура Адепта давила и внушала уважение. Практики смирились с решением главы, и вскоре разошлись по своим делам.
Глава 3
[Сати Бхоль]
На Юном Облаке проживали дети от шести до двенадцати лет. Хотя случалось, что некоторым требовалось больше времени на освоение Греющей ауры. В Орден Семи Облаков принимались только те, в ком чувствовалась предрасположенность к дару. В восемь-десять лет после специальной подготовки дети проходили инициацию и становились Новичками. Еще два года в среднем уходило на то, чтобы освоиться с духовной энергией и овладеть Греющей аурой. Некоторым и дольше приходилось возиться, оставаясь на Юном Облаке. Поскольку в Жилом отсутствовало отопление, выжить там без данной способности было невозможно.
Сати, Дзун Ши, Ли Кон и привязавшийся Гжан направились к корпусам Юного Облака. Здесь не было разделения по полам. Считалось, что в таком возрасте у людей отсутствовало половое влечение, которое серьезно влияло на результативность тренировок Цунь-Ши-Дао. Бхоль с ностальгией вспоминала свои первые годы в Ордене. Было непросто поначалу, но со временем она привыкла к распорядку и суровым морозам. До сих пор она помнила, как они играли в снежки в свободное от учебы и тренировок время. Когда-то они были хорошими друзьями с Гжаном, но Сати удалось первой переступить на ступень Рекрута. За те годы, что девушка отсутствовала, Гжан сумел нагнать отставание, но пока, по всей видимости, не получил своего назначения.