— Авансом, значит… — на губах смертного появилась отвратительная улыбочка.
Из-за ехидного оскала, неряшливой щетины, спутанных волос, лоснящихся от пота после тренировки рук и белеющих на смуглом лице шрамов смертная жертва на секунду показалась ей грозным хищником, рассматривающим ее с гастрономическим интересом. Но спустя миг это ощущение исчезло.
— Если у тебя есть враги, жажда денег или власти — признавайся смело. Я, великолепная Ния из домена Хелсс, приложу все силы, чтобы осуществить твое желание. Так ты поймешь, что нам можно доверять и подпишешь контракт без сожалений.
— Власть? Можешь сделать меня ваном Ашитору?
— Непростой вопрос. Желания подобной сложности мы исполняем только после заключения контракта. Могу помочь совершить переворот в одном из городов Вольной Степи, стать во главе целого поселения на тысячу душ!
— Пф, зачем мне эти деревни? Ладно, раз не можешь, подумаю над более простым вариантом…
— Что значит «не могу»? Ифриты могут все! Вопрос лишь в цене, которую ты должен будешь за это заплатить. Поставь свою подпись в контракте, и Ашитору будет твоим!
— Хургл с ним, с Ашитору, — махнул этот наглец. — Лучше помоги нам разобраться с Серым Лисом.
— Хм, расскажи подробнее про Серого Лиса.
Ли поведал ей о разветвленной секте, которая терроризировала окрестности, а также среди прочих дерзко атаковала Орден Семи Облаков. В западной ветви было минимум трое Адептов, включая главу Ли Пао и около трех сотен практиков рангом поменьше. В деревне их могло быть до полутора сотен, остальные промышляли в других частях Ашитору, Вольных Степей и прочих землях. Даже пара Адептов с сотней пламетворцев представляли собой грозную силу. С личной гвардией отца она бы могла в теории раздавить секту, вот только прямой власти над ними у Хелсс не было. Лишь несколько верных высших духов пошли бы за ней.
— Мы могли бы уничтожить их по одиночке или малыми группам, — протянула Ния, качая розовой ножкой, сидя на заборе.
— Не стоит спешить. Мы должны для начала раздобыть доказательства их причастности к пропаже людей.
Оказалось, что у смертного уже есть подобие плана, который включал в себя объединение местных лордов перед лицом общей угрозы.
— Так даже проще. Значит, от меня всего лишь требуется проникнуть в их лагерь? Показывай путь, человек!
Глава 6
Вылазку организовали уже к вечеру. Нашелся проводник, который примерно знал местонахождение деревни-скрытой-в-джунглях. Четверка авантюристов погрузилась в лодку. Проводник вместе с Ли взялись за весла, и вскоре судно заскользило по воде. Плыть против течения было непросто, но смертные справлялись. Солнце практически ушло за горизонт, когда они наконец причалили к берегу.
— Дальше плыть опасно, — пояснил проводник. — Там могут стоять дозорные в маскировке. Лиса, если он не захочет, ты и не увидишь. Через полтысячи шагов начинается один из притоков Айкавы, еще через две или три тысячи шагов он разветвляется. Нужен тот, что уходит налево. Деревня находится где-то дальше.
— Далеко от цивилизации устроились, — хмыкнул Ли и взглянул на ифритку. — Готова отправляться? Нам нужны какие-нибудь личные вещи пропавших, по которым можно определить, кому они принадлежат. Я планировал плыть под водой, так что и тебе советую не рисковать.
— Ты хочешь загнать наследницу домена Хелсс под воду?! — фыркнула Ния. — Размечтался! Я скоро вернусь!
Ифритка обернулась в свой духовный облик, превратившись в тусклый огненный шар диаметром с полметра.
— Гатхи обереги! — прошептал проводник, завидев такое чудо.
Судя по всему, ее маскировка работала сносно. Благодаря реактивным струйкам огня, Ния могла летать по воздуху, хоть ци и тратилось на сие действо довольно быстро. В бестелесном облике она все равно весила прилично. Экономии ради ифритка предпочитала скакать по земле и ветвям, как это делали малые духи, лишь изредка корректируя свой полет силой.
Ния быстро отыскала приток и двинулась вдоль него, прыгая по ветвям деревьев. Пришлось несколько проплутать. Проводник сообщил им неверную дорогу. Деревня находилась не у левой протоки, а у правой. Либо неграмотный смерд просто не знал, где право, а где лево.
Ифритка остановилась на опушке у лагеря, найдя удобное место для наблюдения. Караульных-людей было не так много — периодически они совершали обход по невысокой стене, сложенной из бревен. По всей видимости, стена защищала скорее от слабых хищников, а не от практиков. Пламетворец уровня Бойца мог бы легко перебраться через преграду.