Она немного рассказала про быт в королевстве Ашитору, откуда была родом. Страна занимала часть восточных степей, а также немалый кусок более разнообразной в плане растительности местности. К востоку от степей лежали влажные, невысокие и густые джунгли со множеством рек и болот. Утопцы были частым явлением в Ашитору, да и капища слуг Орока периодические находили. Кумио пожаловалась, что в ее округе в последние месяцы стали пропадать люди. Пропажу пытались расследовать, но так и не пришли к результату.
— Слышали про Серого Лиса? — поинтересовался я мимоходом, якобы просто поддержать разговор.
— Конечно, кто ж не слышал про деревню-скрытую-в-джунглях. Некоторые называют оплот Серого Лиса Орденом, но они предпочитают зваться сектой наемников, готовых браться за любое дело. Порой их люди занимаются вымогательством в наших краях. Уж мы и к представителям короля обращались, а все впустую. Не желает его величество ссориться с лисами.
— Много ли недовольных сектой Лиса в ваших краях?
— Полно! Серых лис боятся: у них много сильных пламетворцев. Вот если бы нашелся знатный муж, которого признали землевладельцы, сразу бы организовали восстание против деревни-скрытой-в-джунглях. Сколько можно уже терпеть? Раз король ничего не предпринимает, значит лорды сами решат вопрос.
У меня сразу же созрел определенный план, хоть в нем и были определенные слабые места. Но сначала следовало добраться до Ашитору.
— Интересно. Было бы здорово пообщаться с вашим отцом, главой рода Цзянь.
— Конечно, Кочегар Ли. Я могу вас познакомить с отцом.
Степной Беглец уверенно катил по хилой грунтовой дороге, подпрыгивая на многочисленных ухабах. С течением времени на тряску перестаешь обращать внимание. Айхен и Нини стояли словно на ровной неподвижной поверхности — так ловко у них получалось компенсировать толчки. Будто бывалые моряки во время качки.
Мы потихоньку тренировали Ши вместе с Дарракой. Во время остановки пытались освоить огненный Шаг. Я перешел к более активной фазе тренировок, из-за чего мои ноги были все время красными от жара и хлопков.
— Что-то все равно не так, — проворчал я, видя, что у нас не выходит техника. — Дай сюда свою ногу!
— Босс? — слегка опешила аракийка. — Как скажете…
Даррака согнула ногу, и я ухватился за нее, приблизив лицо вплотную. Конечно, моя голова находилась чуть в стороне. Не хватало еще получить хлопок прямо в свое лицо. Нога у аракийки была длинной, стройной и вполне себе приятной на ощупь.
— Это точно необходимо для изучения духовной техники? — нахмурилась Бхоль.
— Безусловно. Жарь!
Даррака несколько раз исторгла из ноги ослабленную версию хлопка. Приходилось прикладывать усилия, чтобы скомпенсировать толчок. Понаблюдав за тем, как Чонджул использует Шаг, я обнаружил один важный нюанс: на самом деле хлопок состоял из множества мелких выбросов огня. Они соединялись, сталкивались друг о друга и разлетались в стороны, благодаря чему эффект усиливался. Выходит, огонь необходимо извергать не просто со всей поверхности ступни, а из каждой возможной поры. Чем больше будет выбросов, тем выше эффект. Как только мы разгадали суть техники, освоение пошло легче. Точно повторить сходу не удавалось, но прогресс был налицо. Рано или поздно огненный Шаг нам покорится.
Глава 2
Путь был рассчитан достаточно грамотно. Обычно дилижанс к вечеру достигал очередного поселения-оазиса. Айхен сразу вел паромобиль к определенному постоялому двору, в котором останавливался ранее во время рейсов. Комнат хватало всем. Кумио Цзянь смирилась с тем, что ее не везут в лучшие гостиницы, и больше не предъявляла претензий. Изредка кто-то из пассажиров покидал дилижанс, достигнув пункта назначения, добавлялись новые попутчики. Дилижанс являлся в Степях вполне привычным средством передвижения. В то время как в Триумвирате подобный сервис отсутствовал.
Лишь на пятый день путешествия мы не достигли к вечеру какого-либо крупного поселения. Зато встретили одно из племен кочевников, с которым Айхен поддерживал дружеские отношения. Командир решил остановиться на ночь под их защитой, но посоветовал следить за вещами. У нас с Сати остались не самые добрые воспоминания о гостеприимстве прошлого племени, так что мы спали в обнимку с оружием. Среди ночи к нам попытался прокрасться мальчишка из племени, за что был отшлепан Дарракой. Больше, к счастью, никаких происшествий во время остановки не произошло. Разве что тетка Цзянь так активно возмущалось дикарством кочевников, вонью от скотины и шкур юрт, что ей сам вождь племени посоветовал заткнуться.