Ему отчего-то вспомнилась мать Эллы, сразу после тех роковых родов. Смерть уже держала ее за руку, но она была хороша настолько, что Отал не отходил от ее постели ни на шаг. Он ревновал ее к каждому доктору, к каждому приходящему в комнату мужчине. А ее мысли летали далеко. Она смотрела своими удивительными малахитовыми глазами на мужа и вновь, и вновь заставляла его обещать позаботиться об Элле. Женщина не сомневалась, супруг не забросит мальчишек, он им отец. Но Элла остается совсем одна… Она тоже ребенок и нуждается в защите. Отал плакал, целовал руки жены и клялся сделать все от него зависящее для счастья маленькой падчерицы. Прошло семь лет, и из всех клятв и обещаний произнесенных тогда, Отал не забыл только про положенную ему часть таинственного сокровища супруги. Впрочем, его нельзя винить, Элла уже не ребенок, а у него молодая жена, куча долгов и претензии на место председателя Совета земель. Не каждый день выпадает шанс подняться так высоко, грех не воспользоваться.
Председателя выбирали раз в семь лет. Ему предписывалось судить, разрешать споры между соседями и собирать дополнительные налоги. Отала, конечно, деньги волновали больше возможности вершить справедливость. В этом году председатель, который возглавлял совет последние четырнадцать лет, решил отойти от дел, живых сыновей у него не нашлось, так что все окрестные землевладельцы имели равные шансы. Обладай Отал характером чуть лучше, его преимущество было бы абсолютным, но, ввиду того, что отчим Эллы часто ссорился со многими соседями, голосовать за него хотели не все. Приходилось торговаться и договариваться. Отал злился, но от цели не отступал. Он со всеми разберется, как только получит свое!
Глава четвертая
Элла осторожно открыла дверь кабинета колдуна. Заходить внутрь было боязно, но Кнут отправился в город по делам, а ученице велел прочитать к своему возвращению книгу, вот только дать ее забыл. Охранное заклятье пугало меньше кары за невыученный урок, и девушка, запрятав страх подальше, переступила порог.
В кабинете господствовал идеальный порядок. Пахло можжевельником. Элле казалось, весь дом пропах им. Из приоткрытого окна тянуло морским воздухом, но это не приносило прохлады, тут было так же душно, как и в остальной части логова чародея. Посреди комнаты, лицом к двери, воцарились огромное кресло и стол. Поверхность его блестела пустотой, даже пылинки, и те, избегали приземляться сюда. Вдоль стены, справа от стола, тянулся деревянный стеллаж с банками, кувшинами, коробками и прочими предметами-вместилищами ингредиентов для зелий, усиливающих заклинания и заговоры. Слева стояли два шкафа со стеклянными дверцами. В одном располагались книги — самые разные по виду, но сходные по содержанию, колдун говорил, в них заключена вся правда об искусстве. Во втором шкафу красовалась коллекция керамических фигурок животных — предмет гордости и слабости Кнута. Элла руку готова была дать на отсечение, вокруг этого шкафа колдун сплел самое хитрое защитное заклятье, уж больно он любил статуэтки.
Девушка подошла ближе, чтобы лучше разглядеть коллекцию. Кого тут только не было: медведи, зайцы, лисы и другие обитатели леса, верблюды, тушканчики, змеи и ящерицы, пяток драконов самого разного размера и окраса и даже несколько рыбин. Все они занимали отведенные им места, не предпринимая никаких попыток к бегству, несмотря на то, что выглядели, как живые. Элла хмыкнула и заглянула в соседний шкаф в поисках нужного тома.
Книги на месте не оказалось. Девушка прикусила губу, потом махнула рукой и развернулась к выходу. Ох и достанется ей от учителя! Она уже видела его гневные лягушачьи гляделки и слышала его ворчание: "Нечего прохлаждаться. Твой отец платит мне не за твой довольный вид".
У самой двери, на глаза попался, очень похожий на нужный ей кожаный том. Он притаился между склянкой с зельем для удачи в постели и коробкой с философским камнем. Ученица Кнута подошла к стеллажу и взяла книгу в руки. Кожа обложки была теплой и мягкой. Попыталась открыть, но переплетная крышка не подалась, а в пальцы будто впилась тысяча игл. От неожиданности Элла чуть не выпустила находку из рук, стало очевидно, это не то, что она искала, но любопытство уже успело захватить крепость благоразумия. Девушка, вернулась к столу и, положив на него том, занялась подробным изучением находки. Книга как книга, одно ясно как день, колдун наложил на нее сильное защитное заклинание. А Кнут ничего не делает просто так. Элла стала гадать, что такого может таить в себе содержание этих страниц, а несколько минут спустя все-таки решилась. Колдун, конечно, будет в ярости, но она получит ответы на мучившие ее вопросы.