Из ниоткуда колдун извлек свернутый в трубочку лист бумаги и протянул его ученице. Раскрыв его в руках, отмечая про себя, что новые руки слушаются хуже прежних, Элла прочитала:
" Я Элла-Вилатта, дочь Тэона и Адлары, клянусь сопровождать колдуна Кнута в его походе к Обители нитей и трижды предоставить ему мою свежую кровь (примерно полбокала за раз, по первому требованию) в обмен на возврат моего истинного облика не позже дня, следующего за днем осеннего равноденствия семьсот восемьдесят третьего года эры без явлений".
Усмехнулась. Она уже успела забыть о своем двойном имени. Посмотрела на колдуна. Глаза ее сузились и верхняя губа обнажила клыки.
— Ты знал, Кнут. Ты знал, что все так будет! — руки девушки сложились в кулаки. — Чтоб тебя!
Она начала было свое проклятие, но вовремя вспомнила, колдун и без того проклят.
Старик довольно улыбнулся.
— Не знал, но надеялся, — подмигнул. — Ты можешь отказаться и бороться с этим сама. Думаю, лет за десять ты справишься.
Элла закрыла глаза. Потерла лоб пальцами. На лбу не было шерсти и когти оставили едва заметный след: две нежно розовые полоски.
— А отец? Мы должны были его навестить.
— Заглянем по пути, — тон колдуна из насмешливого, стал непривычно вкрадчивым. — Соглашайся. Треть лета прошла, завтра солнцестояние, а к осени мы закончим дела, и я все верну на свои места.
Кнут погладил рукой невидимого великана, и перед Эллой возникло зеркало: большое, тяжелое, в красивой позолоченной раме.
— Убери сейчас же, — ученица с ужасом отпрянула от своего отражения.
Она, конечно, напоминала обезображенного человека больше, чем зверя, но это утешало мало. Везде росла шерсть, глаз было не разглядеть толком, выступающие клыки уродовали рот, а фигура до того походила на мужскую, что Элла побаивалась заглянуть себе в под юбку. Она скрестила руки на груди. Колдун переступил с ноги на ногу.
— Я жду, Элла. Что скажешь?
— Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Зеркало исчезло. Лист с договором раздвоился, и у девушки оказалось два уже подписанных экземпляра. Она молча протянула один Кнуту, он кивнул и, свернув бумагу в трубочку, засунул ее в рукав. Элла спрятала свой в торбу.
— Пошевеливайся, обед ждать не будет, — проворчал старик, и ученица послушно поплелась за ним.
Когда Элла и Кнут вошли в дом, обед был в самом разгаре, слышались голоса и веселый смех. Кнут не знал, когда вернется: Авар и ОБИЛИЯ не стали его дожидаться, они о чем-то любезничали за столом, и увлеченные то ли похлебкой из копченого зайца, то ли разговором, не сразу заметили вошедших. Увидев господина, ОБИЛИЯ тут же начала хлопотать. Искоса поглядывая на незнакомое существо, кого это еще привел Кнут, она поставила на стол еще две тарелки с похлебкой. Авар, не таясь, рассматривал косматого зверя. Старик с ученицей вымыли руки и уселись за еду.
— Может, познакомишь нас с новичком, Кнут? — поинтересовался Авар, не в его характере было ходить вокруг да около.
Колдун опустил ложку в похлебку и улыбнулся.
— Новичков нет. Это Элла.
ОБИЛИЯ хихикнула и томно посмотрела на сына Эскала.
— Я всегда говорила: их сила имеет оборотную сторону.
Авар кивнул и продолжил есть. Элла зло взглянула на служанку. ОБИЛИЯ мало того, что хорошенькая, так и на язык острая, а Авар, видно, одобряет и то и другое. Именно это наблюдение, отчего-то особенно досадило ученице колдуна.
Глава пятая
Кнут уже закончил приготовления к походу, когда услышал лязг оружия под окнами. От неожиданности он чуть не выронил коробку с заготовленными зельями. Но потом вспомнил об уроках меча, которые сын Оскала дает Элле, и успокоился. С нежностью взглянул на емкости с варевом. В каждой из трех бутылочек не хватало только одного ингредиента — крови ученицы, но добавить ее следовало непосредственно перед применением. Солнцестояние было вчера, и сейчас колдун ждал последнего знака, чтобы двинуться в путь. Девчонку, конечно, немного жаль, но время пришло.
Он поставил коробку на стеллаж, прихватил посох и вышел из дому. Прямо перед дверью Авар и Элла затеяли поединок. Колдун ухмыльнулся, вероятно, сын Эскала сильно соскучился по своей привычной жизни, иначе как объяснить его согласие помочь девушке освоиться с оружием. Но ничего, если дело выгорит, к осени он отпустит слугу домой, забавляться междоусобицами, которые вовсю вела мать Авара.
Колдун наблюдал за уроком фехтования несколько минут, лишний раз отмечая про себя ловкость и терпение Авара и настойчивость Эллы. Он как раз собирался дать ученице совет, когда пришло видение. Перед внутренним взором предстал пограничный камень, около него остановился небольшой вооруженный отряд, всадников пятнадцать. И, судя по исходящей от них решительности, они пришли не на бокал вина.