— Где кмыры?
— Их ун-несло ветром, а тех, кто остались, убрал он, — брат потер лицо ладонями. — П-пойдем, он хочет тебя видеть.
— Да кто он-то? — Элла поднялась на ноги. Хорошо, хоть кмыры пропали, а с отцом она как-нибудь договориться.
— Он… — брат снова затряс головой и широко развел руками.
Элла хмыкнула, вот уж не ожидала, что родственник такой впечатлительный.
Глава первая
— Даже не думай отговаривать! Все равно здесь больше ни минуты не останусь.
Неуловимым жестом Элла собрала красно-рыжую шевелюру в хвост, потом сделала из него пучок и стала натягивать походные ботинки. Наставник Васку лишь вздохнул. Ох, и вздорная у него воспитанница!
— Куда ты спешишь? Дождись отца. Он и с отчимом договорится.
Элла хмыкнула и покачала головой. Каждая веснушка на ее лице наполнилась плохо скрываемым скепсисом.
— С отчимом договориться невозможно, уж если он что втемяшил себе в голову, то навсегда. А отец… Шут знает, что в его понятии «скоро вернусь». Может месяц, может год, может сто лет. Есть ли ему вообще дело до нас, смертных? Он бы и обо мне знать не знал, если бы не моя неуклюжая попытка защититься от кмыров, — Элла сдвинула брови и махнула рукой, прогоняя неприятные мысли, о чешуйчатой морде с клыками и ужасно сладком запахе. До того жуткого дня, она про кмыров только слышала, а после знакомства воочию, даже вспоминать о них не хотелось.
Васку подошел к окну, облокотился на широкий нагретый весенним солнцем деревянный подоконник и посмотрел на полуразрушенные крепостные стены замка.
— Ты совершенно права, попытка неуклюжая. Твой отец обещал найти учителя. Тебе надо научиться держать свою силу в узде.
— Не нужен мне никакой учитель, — Элла уже обулась и собирала свои пожитки в большую торбу. Сегодня утром она сложила туда кусок сыра и хлеб, но места осталось достаточно. — Я прекрасно жила до прошлой недели и ничего менять в своей жизни не собираюсь. Я пройду сквозь Туманный лес и пожелаю избавить меня от всего нечеловеческого.
Васку закатил глаза. Все как всегда! Как только возникают сомнения, Элла убегает, вместо того чтобы что-то решать.
— Дорогая моя, пересечь Туманный лес — не раз плюнуть. Там опасно.
В зеленых глазах девушки мелькнул нехороший огонек, она фыркнула и задрала и без того вздернутый нос.
— Не опаснее, чем здесь. Их уже шестеро по мою душу, и Тур в придачу, — Эллу передернуло. — Не хочу! Особенно не хочу видеть эту самодовольную рожу.
Девушка погладила рукоятку ножа, заткнутого за пояс. Пусть только Тур сунется к ней еще раз, это будет последний его «подвиг».
Она подошла к огромному дубовому шкафу с коваными бронзовыми ручками-грифонами и, открыв дверцу, извлекла на свет темно-синий шерстяной плащ. Минуту она размышляла, спрятать ли его в торбу, но потом разгладила колючую ткань руками и накинула плащ на плечи. Поманила Васку за собой. Кинула прощальный взгляд на свою спальню. Вздохнула. Заперла дверь комнаты на ключ и протянула его воспитателю.
— Пусть будет у тебя до моего возвращения. Следи, чтобы братья не растащили мои книжки. И пожелай мне удачи.
Мужчина взял ключ и спрятал его в карман.
— Удачи у тебя предостаточно. Тебе не хватает рассудительности. Береги себя.
Элла встала на носочки и расцеловала его.
— Я буду скучать. Я вернусь, обещаю. Хотя бы за наследством матери.
Она вздохнула, натянула капюшон и направилась к выходу из замка отчима.
Элла напрасно осторожничала. Даже если бы кто-то узнал ее долговязую фигуру, никому бы в голову не пришло останавливать ее. Отчим со старшими братьями позавчера отбыли собирать подати в окрестных деревнях, а остальные только вздохнули бы с облегчением, если бы она исчезла. Ее внезапный магический дар напугал обитателей замка не меньше налета врагов.
Элла сама не понимала, что произошло на прошлой неделе. Воспоминания о том дне были как лоскутное одеяло, часть которого потерялась. Желтые безумные безжалостные глаза монстра, что пришел по ее душу — вот и все, что она помнила отчетливо, остальное затаилось и не выглядывало из недр памяти. Рассказывали, на кмырских землях у рогатых все как у людей, но, вспоминая глаза нападавшего, девушка отказывалась верить в эти сказки, у имеющего рассудок, таких глаз быть не могло. Элла помнила, как она, объятая страхом, зажмурилась, и пожелала, чтобы твари убрались прочь, а когда пришла в себя, выяснилось, убрались не только кмыры, но и западная часть крепостной стены замка, и рощица на холме.