Гном удрученно повернулся к своим воинам и только открыл рот, чтобы повторить приказ главнокомандующего, но его перебили.
— А мы все равно никуда не уйдем, мы останемся вместе со всеми и будем сражаться! — выкрикнул один из хоббитов, сжав кулаки и выступив вперед.
— Мы останемся, мы не уйдем! — поддержали его приятели с жаром.
— Королевский приказ четко гласит… — Эйриэн знала, что, когда учитель говорит таким тоном, ничего хорошего от него ожидать не придется — либо взбучку устроит, либо разгневается. А разгневанный Ивэн Тилгер может быть даже пострашнее дракона.
Эльфийка слегка кашлянула, чтобы привлечь внимание к собственной персоне.
— Господин главнокомандующий, но я же могу в такой нестандартной ситуации немножечко подредактировать приказ?
— И что же вы, ваше величество, ради каждого оболтуса будете всякий раз законы переделывать?
— Советник, не гневайтесь, вы же сами понимаете, нужно что-то придумать, чтобы все были довольны, это я сейчас и пытаюсь сделать. — Девушка говорила очень тихо — нельзя было подрывать авторитет главнокомандующего в глазах бойцов, так что для остальных их разговор был лишь неразборчивым бормотанием.
— Ваше величество, если вы хотите помиловать этих нарушителей закона, я не смею вам мешать. — Это было сказано уже громко, для всех. Ивэн отъехал назад, показывая тем самым, что умывает руки. Раз уж королева что-то задумала, вот пусть сама и разбирается.
— Ну что, молодцы, — Эйриэн окинула взглядом нахохлившихся хоббитов, — так вы воевать хотите или армии помогать?
— А в чем разница? — удивились хоббиты.
— А разница есть. Ну-ка, капитан, вернее, теперь лейтенант, кликните других нарушителей порядка, да всех зовите, а то, если вас еще раз засекут, я уже не смогу уговорить главнокомандующего помиловать виновных.
— Слушаюсь! — отсалютовал гном и бросился догонять свою колонну, которая во время разговора успела отойти на приличное расстояние. Чтобы не создавать заминки в передвижении, королева с советником не стали останавливать войско.
Уже через стрелку разоблаченные хоббиты были построены перед королевой. Они не ожидали ничего хорошего, поэтому их лица хранили выражение стойкого непроглядного траура.
— Келл, — бросила королева за спину, — позови-ка мне с кухни Марии четырнадцать поварят по числу этих молодцов, и пусть каждый из них захватит какую-нибудь палку вместо тренировочного меча. Марии, чтобы она не возмущалась, передай — я приказала.
— Кажется, здесь намечается что-то веселенькое, — хохотнул паж и умчался в хвост армии.
Еще через стрелку прибежали поварята с палками.
— Строй-ся! — крикнула им эльфийка, и они моментально вытянулись по стойке «смирно», выстроившись в ровную линеечку.
— Слушать сюда, бойцы. Вас сейчас равное количество — четырнадцать против четырнадцати. Одни из вас держат палки, но умеют хоть как-то фехтовать, другие держат мечи, но вряд ли умеют ими пользоваться. Все просто: сейчас вы начнете драться. Те, кто победит в схватке, будут зачислены на время военных действий в армию, те, кто проиграет, отправятся на кухню помогать Марии стряпать. По-моему, все честно. Как вы считаете, лейтенант? — обратилась он к гному.
— Честно, — согласился тот.
— Здорово ты это придумала, — шепнул ей на ухо Литавий. Завитки его волос приятно пощекотали шею.
— Приготовились! — Королева подняла руку, хоббиты достали клинки и нахмурили лбы, поварята встали в позиции.
— В бой! — Эйриэн махнула рукой.
Схватка длилось недолго, мечи хоббитам больше мешали, чем помогали, поэтому вскоре они их побросали, и бой превратился в кулачную потасовку. Но даже в таких условиях поварята оказались проворнее, быстрее и сильнее и очень скоро скрутили полуросликов.
— Ну что ж, победители определены. Главнокомандующий, принимайте пополнение. Ивэн, найдешь им занятие? — Девушка взглянула на учителя, она не знала, доволен ли он ее выходкой.
— Найду что-нибудь несложное при штабе. — У советника все равно не было другого выхода, кроме как подыграть ученице.
Королева взглянула на понурых хоббитов.
— Ну что, бойцы, пойдемте, я познакомлю вас с вашим личным командиром. Она дама строгая, советую слушаться ее беспрекословно и выполнять все приказы незамедлительно. Лучше я сама вас к ней провожу, а то, если ей что-то не понравится, лучше под горячую руку не попадаться.
Полурослики нестройной компанией двинулись за эльфийкой. Далеко идти не пришлось. Обозы с провиантом и поварами уже почти догнали их.
— Добрый вечер, Мария, — поздоровалась девушка.
— Какой вечер, ночь уже на дворе, — проворчала повариха, щуря в темноте глаза, но, узнав ее величество, смягчилась: — А, это ты, девочка. Ты зачем моих помощников звала?
— Я тебе других взамен прежних привела.
— Что? Не нужны мне другие помощники, моих возвращай. — Как Эйриэн и предполагала, ее стряпуха не могла обойтись без пререканий.
— Но, Мария, взгляни, это же хоббиты.
— Да хоть сами человеческие боги сковородок и кастрюль! — Мария была непреклонна.
Они могли проспорить до утра, но внезапные подземные толчки и вспыхнувшие в безоблачном звездном небе огни прервали их спор.
— Началось, — прошептала Эйриэн. Мгновенно забыв о споре с поварихой, она развернула Арейона и погнала его вдоль колонны, разыскивая Ивэна, которого потеряла из виду.
С этого мгновения война перестала быть для нее страшным воспоминанием о далекой стране, сейчас она стала ужасающей реальностью, пришедшей в родную Эсилию. И если она не остановит ее, то лучше сразу умереть.
Как назло, вся ее свита осталась с советником, которого она все никак не могла отыскать. Только девушке казалось, что она нашла учителя, как вблизи это оказывался совсем другой этэн.
— Ваше величество. — Кто-то неожиданно схватил ее сзади за локоть. Эйриэн обернулась и облегченно вздохнула. То был Томас Линн. Его обсидиановые глаза умудрялись блестеть даже в непроглядной тьме, — Вы ищете господина главнокомандующего?
Королева кивнула.
— Езжайте за мной, — позвал Томас. Королеву не пришлось уговаривать, она мгновенно отправила агиски вслед за конем маэстро.
Немудрено, что ей не удалось сразу отыскать Ивэна — его окружала группа взволнованных офицеров, через которую королева с трудом протиснулась.
— Командир! — крикнул вор, привлекая внимание главнокомандующего.
— Ваше величество, — заметил их советник, — у нас последние новости от гномов.
Ближе всего к Ивэну стояли тот самый капитан, которого сегодня успели понизить до лейтенанта, и Антуан. Ученик мага держал светящийся огонек над картой, развернутой на коленях у Ивэна.
— Побереги силы, они тебе еще понадобятся. — Девушка сложила ладонь Антуана в кулак и опустила, а сама выпустила огонек, в несколько раз ярче, чем был до этого.
— Королева, орки проникли в Эсилию, как и предполагали гномы, в этом районе. Но проход, к сожалению, не один, они выдолбили сразу несколько ходов и хлынули изо всех щелей одновременно. Врагов много больше, чем защитников, но кланы не сдаются. Результат этой схватки мы сейчас с вами и наблюдаем. — Ивэн показал рукой туда, где над невидимыми в темноте Драконовыми горами полыхали молнии. Очередной толчок сотряс землю.
— Наши их победят! — уверенно воскликнул лейтенант, потрясая кулаком.
— Пропустите, пропустите. — Сквозь толпу офицеров пробился еще один гном. Тревогу на его лице не могла скрыть даже густющая борода, которой он зарос от макушки и почти до пят.
— Кланы несут крупные потери, орков насчитывается уже больше полутысячи, и они все прибывают и прибывают. Нашим удалось обрушить половину проходов, но враги открывают новые. Среди них есть шаманы.
— Крок! — Эйриэн не сдержалась и выругалась, совсем как коренная жительница Серого квартала. Но она оказалась не одинока. Все, кто услышал эту новость, среагировали подобным образом. Из эсилийских магов или этэнов, владеющих магией, королева знала только одного, кто мог бы справиться с шаманством, — она сама. Других она не знала.