Они дали владыке света время на то, чтобы тщательно отобрать и подготовить кандидатов, и сегодня настала пора выбрать одного из претендентов.
***
На улице начинало постепенно смеркаться. Лучи уходящего солнца проникали внутрь храма, заливая всё помещение тусклым оранжевым светом. В спёртом воздухе чувствовался лёгкий аромат благовоний.
На церемонию явилось много народа. Среди гостей были члены рыцарского ордена, влиятельные аристократы, купцы и жители окрестных деревень. Помимо людей в главном зале присутствовали также и белые драконы. Для них это мероприятие имело особое значение.
От главного входа протянулась широкая ковровая дорожка, по обе стороны от неё стояли гости и разговаривали о своём. Очень скоро двери в храм распахнутся и внутрь зайдёт священник, который объявит о начале церемонии.
Аркона держалась ближе к алтарю. Со всех сторон её окружали сородичи в своих настоящих обличиях. За несколько часов до этого они помогали ей переодеться в пышное платье небесно-голубого цвета, которое она выбрала для церемонии.
Девушка почувствовала как сзади в неё кто-то слегка ткнулся мордой.
– Мы верим, что они изберут тебя, – прозвучал низкий голос собрата. – Ты долго к этому готовилась.
– Спасибо, – улыбнулась Аркона, – я тоже в этом уверенна.
– Тайшара не подходит на эту роль, – проговорила дракониха рядом и покачала головой. – Она слишком мягкая по характеру. Ей не достаёт стержня внутри, – её правая лапа сжалась в массивный кулак.
– Да, – согласился третий дракон, – ей ни к чему такая сила, она ведь не сможет ей правильно распоряжаться.
– Вот именно, – продолжил первый. – Гневаксион наверняка понимает это, ровно как и Сельфироса. Просто им не хочется обижать юную Тайшару.
Аркона шлёпнула его по губам и сказала:
– Ну всё, хватит говорить у неё за спиной.
Пристальный взгляд девушки устремился к другому концу зала. Рядом со входом стояла Тайшара и нескольких её приятелей из числа людей. По их весёлым лицам было видно, что они подбадривали подругу как только могли.
Неожиданно двери храма открылись, и в комнату вошёл пожилой мужчина в белых одеяниях. Внимание присутствующих моментально оказалось приковано к нему. Сёстры случайно встретились взглядами и тут же кивнули друг другу.
Вытянув перед собой руки, священник раскрыл старый свиток и хорошо поставленным голосом, начал зачитывать объявление залу:
– Дорогие гости, сегодня мы рады поприветствовать вас всех в стенах нашего храма. В этот день я – Бордо Шарис, как главный архиепископ Фельсирии, буду выражать волю богов. Итак, попрошу выйти ко мне наших почётных избранниц – Аркону и Тайшару.
Девушки вышли из толпы и направились по ковровой дорожке к мужчине. Пока они шли, гости дружески хлопали их и подбадривали. Больше всего слова поддержки выкрикивали любимице публике – Арконе.
Тихо рассмеявшись себе под нос, Аркона внезапно сбросила с себя чары. Весь зал громко захлопал и закричал, узрев её настоящий облик. Священнику пришлось даже пару раз хорошенько ударить по стене рядом с собой, чтобы немного успокоить гостей. Тайшара при всём этом шумном ликовании толпы оставалась внешне невозмутимой.
– Теперь вы, леди Тайшара, – проговорил мужчина, когда девушки остановились возле него.
– Что я?
В замешательстве она сделала реверанс, кончиками пальцев придерживая края своего жёлтого платья.
– Прими свой привычный вид, – подсказала сестра. – Это часть церемонии.
– Да, – согласно кивнул священник. – Вы разве не успели ознакомиться со сводом правил проведения обряда возвышения?
– Ах, – рассмеялась Аркона, – моей сестре некогда заниматься изучением таких “мелочей”.
– Не успела, – уставив глаза в пол, стыдливо проговорила Тайшара. В мгновение ока она перевоплотилась в дракона и встала по левую сторону от сестры.
В ту же секунду девушка почувствовала как её легонько стегнули хвостом по мягкому месту.
Не поворачивая головы и не убирая улыбку с лица, Аркона сквозь зубы тихо проговорила:
– Соберись. Держи голову выше, спину ровнее и перестань таращиться в пол. Мне нужна достойная соперница, – Аркона гордо задрала голову и выставила вперёд грудь. Ей нравилось быть в центре всеобщего внимания. От чувства собственного величия в этот момент, она словно сияла.
Тайшара попыталась шаг за шагом повторить её стойку, но вышло не слишком похоже. Художники слишком часто наведывались к её сестре рисовать портреты, и по части позирования Арконе не было равных.
– Следуйте за мной, пожалуйста.