– Это самый худший день в моей жизни, – дрожащим голосом проговорила она.
Неожиданно воздух похолодел и с неба начали сыпаться хлопья снега. По коже девушки пробежали мурашки – из одежды на ней не осталось ничего, кроме пары рваных чулок, подвязок и туго затянутого корсета.
Аркона прикоснулась к замерзшей воде и почувствовала исходивший от неё холод. Значит, всё что происходит вокруг ей не кажется.
– Кто здесь?! – вскочив на ноги, прокричала она. – Покажись!
Подул ветер, разгоняя тучи на небе. Заиндевевшая трава окончательно скрылась под толстым слоем снега. Над озером начал стелиться густой красный туман, и тогда Аркона услышала голос в своей голове.
– Бедное дитя. С тобой так несправедливо обошлись. Такая жизнь оказалась потрачена впустую.
– Кто ты? – обратилась девушка к туману. – С кем я говорю?!
Что-то зашевелилось в магической дымке. Красные пары поднимались от земли и превращались в неясный силуэт, который медленно приближался к девушке вместе с туманом.
– Меня зовут Баала.
От шока Аркона раскрыла рот и отступила на шаг назад. Ей хорошо было известно имя богини болезней, что однажды устроила на Аонисе неделю красной чумы.
– Это иллюзия! Ты не можешь быть настоящей Баалой! Небула убила её после всех злодеяний!
Округа наполнилась зловещим хохотом. Баала мгновенно переместилась вперёд на несколько метров, встав вплотную к ошеломлённой девушке.
– Но это я, – сказала богиня, – живее всех живых и мёртвых.
Аркона взирала на её обезображенное молодое лицо, местами покрытое набухшими гнойниками и тёмными пятнами некроза. За порванной правой щекой виднелись гнилые зубы и почерневший язык. От болезненно жёлтых глаз со множеством хорошо видимых капилляров исходило слабое свечение.
– Что тебе от меня надо, – с отвращением процедила девушка, стараясь не обращать внимание на царивший вокруг ужасающий запах мертвечины.
– Я хочу дать тебе силу, – уголки губ Баалы исказились в уродливой улыбке. – Силу, которую ты заслужила по праву.
– Силу?! Не пытайся купить меня!
– Глупо отказываться от моего предложения не выслушав его до конца. Я же знаю как страстно ты хочешь заполучить её, чтобы стать великой. Да… Аркона великая… Тебе идёт.
– Убирайся! Я знаю, что ты хочешь меня обмануть!
– Это не так. Я наблюдала за ходом церемонии. То могущество, которым боги наделили твою сестру не сравнится с тем, что я готова предложить тебе. Я дам тебе больше, намного больше. Ты и представить себе не можешь какую власть можешь заполучить.
– А что я должна дать тебе взамен?!
– Ничего. Совсем ничего.
– Я не верю тебе! Откуда такая щедрость?!
– Значит ты согласна с тем, что не достойна владеть настоящим могуществом? Тогда я ухожу. Прощай, Аркона.
– Нет, не уходи! – остановила её девушка. – Я достойнее любого из своих родичей! Никто из драконов не сравнится со мной!
– Ты так уверена в этом?
– Да! – отчаянно закричала она и упала перед богиней на колени. – Если я вот так вернусь домой, то не смогу снова смотреть в глаза сестре. Её начнут обучать как правильно пользоваться своим новым даром, чтобы она стала верховной защитницей. Я всегда и во всём была лучше её, а теперь… Теперь я стану никем…
Баала покачала головой.
– Теперь уже ты просишь меня… Как быстро всё поменялось.
– Прошу тебя дай мне хотя бы крупицу своей силы. Я сделаю всё, что захочешь, если это не будет во вред.
– Я наделю тебя особым даром, Аркона. Никто из живущих не обладает им. Ты станешь единственной во всём мире, кто будет владеть магией крови.
– Магией крови?
– Кровь это не просто жидкость текущая по венам, это ресурс самой жизни. С помощью новоприобретенной силы ты сможешь управлять ей по своему усмотрению. Я научу тебя строить механизмы, работающие на ней, покажу как воскрешать мёртвых, как одной мыслью сразить своих заклятых врагов.
– И за этот дар я ничего тебе не должна?
– Тёмная магия сильнее светлой. Это всем известный факт. Будь готова к тому, что семья начнёт избегать тебя. Им будет завидно видеть силу идущую в разрез с их многолетними устоями.
– Даже у магии крови может быть светлая сторона. Я найду ей применение и покажу им всем, почему боги избрали не того дракона!
– Ты готова принять свою судьбу, Аркона?
– Да!
Когда слова согласия сорвались с губ девушки, она почувствовала как ей в нос ударил тошнотворный запах гнили и разложения. Красный туман начал глубоко забиваться в её лёгкие. Его холодное прикосновение обжигало всё изнутри. Из последних сил Аркона схватилась за горло, чувствуя как задыхается и теряет сознание.