“Когда человек потерял всё, то за последнее он борется с остервенением.”
(Стефан Цвейг – Амок)
После возвращения паладинов в столицу магистр Галахад был шокирован понесёнными потерями. Из пятидесяти солдат домой вернулось лишь тринадцать.
– Мы явно недооценили врага, – сказал он при встрече Тайшаре.
Мужчина окинул взглядом вылезающих из повозки воинов. Вид у них был очень потрёпанный. Одни были сильно ранены, другие скорбели по мёртвым друзьям, третьи просто замкнулись в себе и всю дорогу молчали.
– Я беру на себя всю ответственность за случившееся, – ответила девушка.
Магистр лишь покачал головой.
– Не надо винить во всём себя. Просто постарайся не допустить былых ошибок вновь.
– Хотелось бы…
Тайшара поклонилась и ушла отдыхать в свои покои. Ей хотелось побыть в полном одиночестве, чтобы избавить разум и душу от всех засевших тревог.
Она заранее сказала об этом желании Калебу, и поэтому парню ничего не оставалось кроме как отправиться в казарму.
Зайдя внутрь и поднявшись на второй этаж, он лёг на кровать и расслабился. Стоило Калебу повернуть голову, как его внимание привлекла лежащая на тумбочке рядом бумажка.
На ней не было ни подписи, ни печати. Просто рваный клочок пергамента без всякого содержания. Парень уже приготовился смять его и выкинуть, как вдруг на листке начал проявляться текст, выведенный аккуратными красными буквами.
В таинственной записке упоминались вампиры и некий дом недалеко от границы. В самом низу стояла подпись: “От друга”. Когда юноша решил перевернуть её, на бумаге возникла подробная карта.
Всё это выглядело очень подозрительно. Калеб сначала хотел рассказать о послании Тайшаре, но в последний момент его сердце дрогнуло и он, передумав, спрятал его в карман.
“А что если записка правдива? Может действительно стоит отправиться туда? Если я смогу нарушить планы вампиров без помощи Таи, я наверняка стану героем в её глазах.”
Такой вариант показался юноше намного интереснее и заманчивее. Он страстно хотел возвысится в глазах любимой женщины, и потому решил пойти на риск.
Для начала Калеб разыскал компанию таких же отчаянных храбрецов как и он. Это были ребята из числа паладинов, которым не довелось принять участие в жестоком бою. И поскольку Калеб намеренно утаил от них многие детали того сражения, они совершенно не имели представление о том, что будет их ждать.
Своим спутникам юноша поручил набить сумки снаряжением и провизией в дорогу, а сам тем временем отправился к Тае, чтобы она не волновалась за него, пока он будет отсутствовать.
Когда Калеб постучал в двери её покоев, оттуда вышла немного сердитая девушка.
– Я кажется просила не беспокоить меня.
– Извини, я просто хотел попрощаться.
– Попрощаться? – удивлённо переспросила Тайшара.
– Магистр Галахад отправляет меня с одним важным поручением. Думаю вернусь через пару недель.
– Что? Он вообще в своём уме?! Мы же только вернулись! Так не годится, я должна с ним серьёзно поговорить…
Девушка попыталась выйти из комнаты, но Калеб перегородил ей дорогу.
– Не нужно этого делать. Я уже со всем согласился и приготовил вещи в дорогу. Будешь по мне скучать?
– Скучать по тебе? Да ты даже не посоветовался со мной! Ах, ну и проваливай теперь куда собрался!
Тайшара развернулась и захлопнула дверь перед носом юноши.
– Да уж… Когда она узнает всю правду, то точно с меня шкуру сдерёт.
Калеб покинул дворец и направился в город, чтобы снять повозку. Оставив у владельца мешочек звонких монет, он пригнал телегу к дворцу и дождался появления товарищей. Как только его спутники забрались внутрь, они наконец отправилась в далёкий путь.
***
Калеб смотрел одним глазом на карту, а другим следил за дорогой. Вскоре повозка выехала из леса, и тогда туман вокруг неё начал потихоньку рассеиваться.
– Это то место? – спросил кто-то из спутников, указывая на открытые настежь ворота впереди
– Да, – кивнул Калеб.
Когда телега оказалась напротив них, обе лошади разом поднялись на дыбы и отказались ехать дальше.
– Им что-то не нравится, – смекнул юноша. – Дальше пойдём пешком. Слезайте.
Паладины повскакивали со своих мест и достали оружие. Настроение у них было боевое, и только Калеб чувствовал себя слегка напряжённым.
– Чтобы не случилось, – сказал он, – держитесь рядом. Все поняли?
– Так точно, – ответили хором друзья.
Члены отряда выстроились в линию и друг за дружкой начали осторожно продвигаться вглубь территории вампиров. Вокруг дороги росли увядающие кусты винограда. Из-за повисшей в воздухе тишины место выглядело заброшенным.