На такое отношение у Ранда даже дернулся глаз от возмущения.
«В этом городе, кажется, каждый не даёт ему ответить. Вначале стражник, теперь она… Раньше бы он… Чего только не приходится терпеть от этих плебеев, притворяясь добреньким пареньком из деревни. После поступления нужно будет менять характер Оберина по чуть-чуть, и тогда больше никто не сможет его унижать таким отношением без последствий. Но пока придётся терпеть».
Следующие два дня прошли совершенно без происшествий, Ранд практически не покидал свою комнату, лишь заказывая еду в свою комнату, чтобы минимизировать всевозможные риски. В данный момент он был лишь обычным смертным подростком, и любой конфликт, как бы не мал шанс его появления, будет очень опасным. У Ранда, конечно, были способы защитить себя, ведь не мог же он оставить на волю случая свою жизнь и судьбу. Но любое действие, превышающее способности обычного паренька, может вызвать ненужное внимание, а этого он не хотел.
Вечером второго дня наконец-то явился знак о том, что его томительное ожидание подходит к концу.
Посмотрев в окно, Ранд увидел, как огненный столп возвысился на многие десятки километров вверх. Его можно было увидеть не то, что в городе и соседних деревушках, но и, Ранд был в этом уверен, в ближайших городах.
Этот огромный столб пламени, теряющийся в небесах, не казался чем-то что сможет сделать человек или даже могущественный культиватор. Больше походило на первозданную мощь природы или на деяние какого-то бога. Для незнающего его предназначения смертного или даже слабого культиватора он вызывал лишь страх.
Но местные горожане особо не обращали на него внимания, лишь приезжие, да самые маленькие смотрели на него во все глаза. Среди старшего поколения каждый много раз его видел и знал, откуда исходит это могучее пламя и самое главное зачем. В прошлом Ранд тоже его уже видел, будучи ещё совсем маленьким. Тогда его это буйство стихии весьма впечатлило, но сегодня его уже подобным не удивить.
По крайней мере последние несколько тысяч лет, даже до образования нынешней империи, этот огненный знак обозначал лишь одно: набор в секту Огненного Дракона очень скоро начнётся. Впечатляющий способ напомнить окружающему миру о своём могуществе.
Проснувшись на следующий день ранним утром, Ранд позавтракал обыкновенной безвкусной кашей, которую эти простолюдине, кажется, едят каждый день, и без дальнейшего промедления отправился на главную площадь города, потому что именно там происходит самый первый этап испытаний для потенциальных послушников.
Идя по полупустым почти ночным улочкам города, с каждой минутой Ранд всё больше и больше встречал подобных себе, таких же идущих в направлении центральной площади, в надежде получить шанс попасть в одну из лучших сект империи и изменить свою жизнь в лучшую сторону.
Для большинства это так и останется несбыточной мечтой. У любой секты есть определенные стандарты для качества таланта будущих практикующих, ниже которых они не опускаются. Всё, потому что большинство людей, даже если их осыпать морем пилюль и других ресурсов для культивации, не смогут достичь ничего выдающегося на пути к бессмертию. А если количество ресурсов ещё и будет для них ограниченным, то такие люди окажутся ещё более бесполезными, немногим лучше смертных. Гораздо разумнее использовать далеко не бесконечные возможности секты на небольшом количестве элитных культиваторов. Ведь, даже одного практикующего, достигшего поздних стадий культивации, не одолеть и десятью тысячами смертных воинов.
В этом плане секта Огненного Дракона почти ничем не отличается от большинства других сект. Быть может, только стандарты приёма у неё ещё выше.
Вступив на главную дорогу города, Ранд увидел настоящий поток людей, идущих в одном направлении. От бедняков в полуразорванной одежде до вельмож в паланкинах и с охраной. Уже на подходе к площади Ранд увидел, как несколько людей даже прилетели на духовных зверях. С учётом того, что Ранд их не узнал, это была вероятно какая-то мелкая знать, не захотевшая платить деньги за поступление.
Вступая на площадь, Ранд увидел, как поток людей, частью которого он и сам стал, вливался в огромное море. Десятки тысяч людей, стоящих в одном месте с одной целью. Сейчас в них ещё теплится надежда на светлое будущее в рядах секты, как они будут повелевать огнём и молниями, как каждый встречный будет пресмыкаться перед ними, как они взлетят в небеса. Большинство из них будут разочарованны уже сегодня. Другие же, кому сегодня даже улыбнется удача, во многом будут разочарованы завтра, во время второго испытания. И лишь совсем немногие смогут достичь своей цели.