— У нас особо и выбора-то нет, — снова говорил старший зять. — Мы все женаты на Эйхерат. — Он обвел глазами сидевших за столом. — Две из которых сейчас в свите того, кого зовут Источником.
Мужчины обменялись оценивающими взглядами. Женщины напряженно молчали, всматриваясь в своих мужей. Первым отозвался Мастер Законов:
— Ставки сделаны?
Молча, один за другим, зятья ставили на стол стаканы, поднимали взгляд на старшего Эйхерата и кивали.
— Ставок больше нет… — закончил цепочку хранитель покоя, кивнул своему тестю, поднял стул и сел рядом с супругой.
***
Величайший стоял в темной комнате и рассматривал предложенного актера. Нет, он был согласен с Рейцем, что самозванец должен вызывать жалость, но не настолько же! Копна белых волос, похожая больше на пучок соломы. Глаза с невероятного размера зрачками: изменить цвет радужки не получилось, решили, что сойдет и так. Он сутулился и дергался при ходьбе, то и дело поправляя свои несуразные волосы.
— Он должен пытаться выглядеть царственно! — обернулся он к Рейцу.
— Он попытается! — Спокойствие соратника почти убедило Величайшего.
— В конце концов, разве тебе нужно, чтобы он выглядел убедительно? — поддержал друга Флим. — По-моему, это чучело как раз подходит для выполнения своей роли.
— Хоть оденьте его порядочно, — поморщился удовлетворенный Величайший.
— Порядочно нельзя, — вздохнул Флим, — Надо побогаче! Чтобы все блестело и звенело при каждом движении.
Величайший криво ухмыльнулся и кивнул. Актер, переминавшийся с ноги на ногу в ярко освещенном зале, не знал, куда себя деть. В конце концов решил сесть. Примостился на край стула, потом вроде как опомнился, приподнялся, плюхнулся на все сиденье с королевским размахом. Выделенная ему мебель жалостливо заскрипела, мужчина, испугавшись, подскочил, вытянув вперед руки.
Величайший откровенно рассмеялся:
— Хорош, действительно хорош, — отвернулся от комнаты, выходя в коридор. — Аж жалко.
***
В Мельхорме становилось жарко. В прямом и самом обычном смысле этого слова. И в необычном тоже.
— Что значит «остаться здесь»? — Лина возмущенно размахивала руками, расхаживая по их спальне в одной тонкой рубахе — ее платья все были из шерсти, рассчитанные на северное лето. Новые еще не успели пошить. — А как же насчет того, что самые правильные решения ты принимаешь рядом со мной?
— Лина, как ты не понимаешь, мы в самом прямом смысле лезем в пасть к чудовищу!
— Ну то есть в свое родовое гнездо.
— Лина!
— Послушай, на этой войне самое безопасное место — за твоей спиной. По дорогам уже осада, доложили же утром. И ты меня хочешь тут оставить?
— Ты слышала? — Ским был неприятно удивлен.
— Что? Про осаду? Сестрички слышали. У них это семейное — знать все обо всем.
Ским тяжело вздохнул.
— Послушай, — сменила тон Лина, — ведь я действительно могу пригодиться. Кроме того, какое может быть коронование без супруги? Мы же устраиваем шоу? Все приглашены на коронование!
Ским скептически на нее посмотрел.
— Там будет Дея. Она меня защитит, если что. В другой мир улизнем. Мы умеем! — излишне бодро убеждала мужа Лина.
Ответом ей опять был вздох.
— Святая Эрида, проще победить демонов, чем переубедить женщину.
Не то чтобы он говорил это ей, скорее, себе, но Лина пришла в восторг! Даже подпрыгнула, настолько, насколько ей позволял живот.
— Я тебя тоже люблю! — Она чмокнула мужа в щеку! — Очень люблю! — еще раз поцеловала, уже в губы.
— Иди уже! У тебя полчаса… — Ским, несмотря ни на что, улыбался.
Наверное, действительно судьба у них такая. В самом пекле всегда быть вместе.
***
То, о чем донесли Лине сестры Эйхерат, было ожидаемым и даже желательным. На дорогах появлялись заставы. У каждого города, поселка, да и просто на больших перекрестках, где раньше больше чем на сутки задерживались только трактирщики да придорожные девки. Досматривали все проезжающие обозы, но ни для кого не было секретом, кого они ждали. Усиленные наряды охраны и ни одного мага. Величайший боялся дарить своих магов новому Источнику.
Они спешили. Ским и соратники торопились сделать все необходимое перед выходом в столицу. Как и любая женская выдумка, план, придуманный Линой и сестрами Эйхерат, был полон сложных деталей и безумно важных мелочей. Им требовалось сопоставить массу фактов и учесть миллион нюансов. К счастью, все, кто имел честь обращаться к кнессе Эйхерат «мама», помогали им. Последним штрихом были как раз заставы. Они играли в плане очень важную роль. Когда, наконец, все фрагменты мозаики сошлись в единую картину, обоз Источника и нового Величайшего снова тронулся в путь. С шумом, суетой, даже с некоторой помпезностью бойцы Шерса, несколько десятков магов и даже карета с женщинами отправились в путь. В ту же ночь четверо всадников, один из которых был верхом на странном иноходце, ушли вверх в горы. Там была тропа, о которой знали только пастухи. Только они поднимались так высоко, выискивая заблудших коз. Никто в здравом уме не пошел бы по той тропе. Крутая, каменистая, очень неудобная. На ней и в галоп коня-то не пустишь, все больше шагом. А на самом верху и коня под уздцы не проведешь. Только вот если не останавливаться, то к вечеру следующего дня будешь уже в Элатре.
***
Город шумел и суетился. Шутка ли, коронация нового Величайшего. Случается такое нечасто. Еще реже бывает, когда старый Величайший и не думал никуда уходить.
Столицу не украшали. Однако визит множества коронованных особ из соседних государств обязывал к некоей торжественности. Конечно, прибыли не Величайшие. Источники почти никогда не покидали пределов своих земель. Но младшие принцы, советники, Мастера межземельных порядков… Этих персон в Элатре было полно.
Хозяева постоялых домов, трактирщики, музыканты и скоморохи за пару дней, предшествующих объявленной в странных письмах коронации, заработали кто месячный, а кто и полугодовой заработок. Но открыто говорить о самозванце, Источнике и причине визита всех этих высоких персон все боялись. На улицах народ держался сдержанно, говорили все, понизив голос, боялись криков или, не дай боги, смеха.
Величайший метался по замку, как раненый вепрь. Придворные, все кто мог, нашли поручения. Тем, кто был вынужден остаться в замке, очень хотелось слиться со стенами или в принципе раствориться. Кажется, только Еверна выглядела спокойной, что было удивительно. Последние годы Величайшая либо рыдала, либо смеялась. Такой, как сегодня, придворные не видели ее много лет.
— Ты должна будешь просто выйти и сказать «нет». — Величайший метался по ее будуару. Еверна сидела с прямой спиной, сложив руки на коленях, и невидящим взглядом смотрела в зеркало. — Просто сказать «нет». Ты слышишь?
— Слышу.
Тон ее был ровным и бесстрастным, что бесило Величайшего еще больше. Он склонился над супругой, горячо дыша ей в ухо:
— Не надейся увидеть там своего племянничка. — Он почти рычал. Ему очень нужен был повод поскандалить с женой. Ему сейчас так важно было подтвердить свою власть. Но Еверна лишь опустила взгляд. — Ским Левиан сюда не доберется! Так что никаких клятв тебе нарушать не придется, никаких магических запретов обходить не надо. Посмотришь на того, кто будет стоять на сцене, и скажешь «нет». Поняла?
— Да. — Голос ее по-прежнему был бесстрастным.
— Поняла?! — закричал Величайший.
— Да, — так же бесстрастно ответила Еверна.
Коробочки, скляночки, баночки полетели вниз, разбиваясь со звоном и лязганьем. Одним махом Тот-кто-звал-себя-Королем смел все со столика жены. Она так сидела с ровной спиной, не шелохнувшись.
— Только попробуй мне вытворить что-нибудь! Поняла?
— Да, — тем же тоном ответила Еверна.
Разозлившись на бессмысленность этого разговора, пнув что-то, что попалось под ноги, Величайший вылетел из покоев жены.