«Гвором, — думал он по пути. — Грязный клеветник! Неужели ему прямо настолько нужен ручной артефактор? И неужели эта гнойная отрыжка бесплатной шлюхи надеется, что после всего вот этого я буду смирно сидеть в унылом, как очень верно заметил ил-Стахор, Жабьем Доле и старательно зачаровывать вещи для него, для ополчения и на продажу?»
И тут сердце молодого мага пропустило удар.
«А ведь буду. Даже дёрнуться не посмею.
Пока Ригар с Васаре живут в том же селении, у него под рукой… уж если Старший не побрезговал меня оболгать, то надавить через семью не постесняется и подавно!»
С такими-то мыслями Мийол растянулся на дерюге, положенной в камере для задержанных поверх топчана, и старательно сосредоточился на восстановительной медитации. Не столько даже ради восстановления маны, сколько для того, чтобы не изводить себя мрачными мыслями.
…и вот резерв полон, формальная цель медитации достигнута. Однако вместо обычных развивающих циклов молодой маг просто продолжил накачивать ауру энергией. Плавно, без рывков, болезненных ощущений и физического истощения. При этом он, как и при медитации вообще, продолжал думать. Ситуация складывалась омерзительная, планы на будущее рушились, вся недавняя радость от достигнутых успехов испарилась без следа.
Но смиряться с кабалой в Жабьем Доле он не собирался. Совершенно.
Правда, дёргаться в попытках что-то сделать прямо сейчас Мийол не собирался тоже. Всё равно пробиться на свободу силой не получится, с голыми-то руками. Значит, надо ждать, строить планы и готовиться. Если будет хоть небольшой шанс, уж он-то его не упустит!
Кстати, о шансах.
Хотя мысли его примерно на шесть седьмых занимали внешние обстоятельства, Мийол не мог не заметить, что при плавной накачке ауры его Атрибут ведёт себя… необычно. Нормальное заклинание, пока его не активируешь, пассивно. Забирать ману и преобразовывать её оно может только после того, как маг выразит соответствующую волю. А вот клеймо на второй оболочке… раньше это как-то ускользало от внимания, возможно, из-за сосредоточенности на развивающих циклах… но оно впитывало часть избыточной маны. И, кажется, направляло её обратно в тело.
Во всяком случае, в середине груди, там, где располагалась телесная проекция Атрибута, ощущалось медленно нарастающее тепло. Ничуть не болезненное, а приятное, словно от выпитого вина, и… правильное?
Мийол не стал ничего предпринимать насчёт этой странности, продолжая наблюдать и старательно впитывать поток Природной Силы. Кстати, ощутимо более быстрой и плотной, чем в иных местах, где он медитировал раньше. Похоже, что стену Хурана и ворота в ней построили именно тут неспроста, а с привязкой к одному из мировых узлов. Что ж, лично для Мийола это только к лучшему. Если его Атрибут и он сам станут сильнее, то…
Тепло в груди внезапно усилилось, сменяясь настоящим жаром. Причём как болезненным, так и сладостным. Он даже не сдержал короткого стона, который превратил в долгий выдох. Мана в резерве устремилась к клейму, линии которого перед мысленным взором вспыхнули. А кое-где начали разрастаться, как при гравировании матриц… только вот сейчас происходящим явно управлял не Мийол, а нечто более… простое. Природное.
«Это что, эволюция? Почувствуй себя магическим зверем, этап второй…»
Маг дышал глубоко и часто. Почти задыхался. Кружилась голова, в груди пекло, на теле, и без того давно нуждающемся в нормальном мытье, обильно выступил пот. Однако в остальном самочувствие казалось на удивление бодрым.
Спустя примерно минут сорок, а может, и целый час изменения Атрибута завершились. Почти так же резко, как начались. Маны в резерве осталось всего ничего, не больше одной седьмой от нормы. Мысленно вздохнув, Мийол вернулся к восстановительной медитации. Оценил скорость наполнения резерва… и через пару минут, убедившись, что ему вовсе не кажется, широко распахнул глаза.
«Да быть того не может! Это же просто невероятно!»
Однако отрицать собственные ощущения он не мог. А они свидетельствовали, что, во-первых, при медитации его Атрибут как будто растягивается, собирая Природную Силу с большей площади, чем прежде, проявляя свойство вроде расширения или распространения, — пока ещё не ясно, какое слово отражает ситуацию точнее. Во-вторых, из-за этого скорость наполнения резерва выросла раза так в три! А может даже, если сосредоточиться полнее — вчетверо!
«Боги, если таков ваш ответ на мои мысли и желания, то я могу только пообещать, что оправдаю возложенные на меня чаяния. С таким преимуществом не достичь в кратчайшие сроки уровня мага-эксперта, а затем и подмастерья…
Ха! Ну что же, Старший Гвором. Кажется, в ближайшее время тебя ждёт пренеприятный сюрприз в моём лице!»
Хищно усмехаясь, Мийол продолжил медитировать. По его оценке, теперь наполнение резерва от почти нуля до максимума станет занимать не более четырёх часов. А в мировых узлах, вроде того, где он находится сейчас, — не более двух с половиной. Безумная, немыслимая скорость, которой могут позавидовать даже владельцы собственных магических башен!
— Ей, воришка, — спросил за дверью незнакомый молодой басок, — жрать хочешь?
Своевременный вопрос. Видимо, на эволюцию Атрибута ушло не только много маны, но и существенное количество чисто телесных резервов. Так что Мийол сейчас хотел именно жрать, а не есть. Даже спорить с обращением «воришка» ему не хотелось, хотя совсем недавно он бы не преминул вскинуться на такую несправедливость. Какой смысл обижаться на слова? Да пусть зовут хоть лопатой, только в навоз не втыкают!
— А добавку в вашем гостином дворе имени Стражей Стены подают? — спросил он.
— Ну, — протянул тот же голос, — если тебе захочется добавки простой каши с овощами…
— Солёной?
— Что?
— Каша, говорю, солёная?
— Да.
— Тогда тащи сразу три порции. А потом, может, и добавку попрошу.
— Эка ты оголодал.
— Поброди с моё по диколесью, пожуй горелое мясо с ягодами кисельницы и без соли — я посмотрю, как ты станешь на солёную кашу смотреть!
— Хм…
Добавку Мийол в итоге попросил и налопался так, что больше просто не лезло.
— Следующая кормёжка когда?
— Через семь часов, в конце дня.
— Хорошо-о-оу…
— Смотри, заворот кишок не заработай. Проглот.
От сытости неудержимо клонило в сон. Противиться Мийол не стал… а проснулся от голода, что, казалось, стал ещё свирепей прежнего. Но каши не хотелось. Хотелось мяса. Много. Можно даже с кровью. Да хоть бы вовсе сырого!
Мя-са! Мя-са!
С этим жизнеутверждающим и слюноотделяющим лозунгом он и начал стучать в дверь.
Реакция воспоследовала довольно быстро.
— Воришка, ты там не одурел? — возмутился ставший знакомым (как и его обладатель, бородатый Воин второго ранга) басок. — Какое тебе, к демонам преисподним, мясо? И ты же всего часа четыре как пожрал от пуза!
— Ну, видать, моё пузо добра не помнит. Потому как снова хочет жрать и даже ещё сильнее.
— Ладно, каши мне для тебя не жалко. Тем более холодной.
— А может, всё-таки мяса?
— Не, ты точно одурел.
— Если и одурел, то не я. Ваш многоуважаемый ил-Стахор, восьмой старшина Стражей Стены Хурана, перед упихиванием меня в камеру изъял аж шестьдесят три клата. Этого хватит не то, что на жратву для голодного арестанта — за такие деньги можно заказать императорский обед из сорока девяти блюд и семи напитков!
— Старшина ил-Стахор сменился с дежурства.
Желудок Мийола издал такой пронзительный и жалобный звук, что его наверняка отлично было слышно и за дверью.
— …ну, тогда тащи хоть кашу, что ли.
— Вот проглот, — констатировал бородач с некоторым восхищённым изумлением.
Спустя тридцать минут, умяв четыре порции, Мийол лёг досыпать.
…и проснулся от голода!
— Я одного не пойму, — сказал всё тот же дежурный бородач, стоящий в проёме открытой двери и наблюдающий, как арестант уплетает кашу. На этот раз, для разнообразия, тёплую, так как вторая за день кормёжка была не так давно и приготовленное не успело остыть. — Вот ты кашу лопаешь? Лопаешь. Да ещё как. А почему ты осунулся пуще прежнего? И почему ведро стоит пустое? Или ты такой особенный, что тебе и гадить не надо?