Впрочем, можно рассматривать его и как самый первый, заключающий в себе сущность всех воздействий мистической алхимии. В наиболее широкой трактовке трансмутация — любой способ влияния на материю с помощью магии, затрагивающий состав субстанций и их строение, меняющий их тонкую структуру и свойства. Влияние магией на живую материю, которое с трансмутациями ассоциируют чаще и плотнее всего — просто частный случай…
Что есть зелье? Это однородный раствор, комбинация материальной основы с некоторым объёмом энергии. К этой категории относятся и зелье Силы — подготовленный к пероральному приёму концентрат очищенной праны, и зелья Очищения — ряд едких составов, незаменимых для Охотников, что желают избавиться от запаха, когда вымыться и отстирать одежду либо некогда, либо негде. Репелленты и приманки, разнообразные боевые составы, вроде ядовитых зелий, взрывчатых составов Рейменка и Ола или зелья Пламени, также относятся к этой категории.
Что есть эликсир? Это также раствор, комбинирующий материальную основу и магию. Но раствор не однородный. Всего одно слово разницы, казалось бы, так зачем выделять эликсиры в особый раздел? Однако приходится. Потому что они являются смешением мистической алхимии с артефакторикой. Изобретённый Мийолом Призыв Подобия Артефакта можно рассматривать как очень грубое и вместе с тем остроумное средство создания эликсиров без материальной основы — и даже без стабилизирующих контуров, усложняющих структуру обычных эликсиров в сравнении с артефактами. Да-да! В любом эликсире присутствует та же матрица заклинания, благодаря которой работает любая иная рунная конструкция. Если зелье содержит некий конечный объём энергии, то эликсир включает в себя рунную формулу, впитывающую Природную Силу. Срок действия в этом случае ограничивает не способность основы удерживать энергию, а способность основы хранить в неизменности работающую матрицу… либо же матрицу, подготовленную к активации, этакое «запасное заклинание».
Раствор, которым Кавилла и Сеина снабжают половину Лагеря-под-Холмом в качестве осветительного средства — не зелье, как Хантер сперва решил, а именно эликсир, пусть один из простейших. Стабилизирующий контур, руна Свет — и ничего больше. Со временем желеобразный коллоид, удерживающий внутри ту часть, что преобразована в рунную формулу, расплывается (этот процесс называется эликсирной диффузией). Природная Сила впитывается всё хуже, руна Свет тускнеет. В итоге, недель этак через восемь-десять, в сосуде остаётся однородный коллоид, чистая основа. Тогда погасшую лампу несут к ведьмам, и те одним прикосновением, занимающим всего пару минут, зажигают её обратно (с их опытом было бы смешно тратить больше времени на гравирование двухсимвольного заклинания, да ещё не в сопротивляющейся изменениям ауре, а в заранее подготовленной среде).
Конечно, всё не так просто, как может показаться. Приготовить исходный коллоид — дело довольно трудоёмкое, хотя и требующее внимания не мистического алхимика, а самого обычного. Кроме того, со временем коллоид понемногу «выгорает» и разжижается, отчего лампа начинает гаснуть всё быстрее, и его тщательное перемешивание перед новым циклом лишь оттягивает неизбежную замену рабочей среды эликсира на свежую…
Но это уже тонкости, интересные лишь специалистам.
Чем занимается конденсомантия? Примерно тем же, чем эликсироделие. Только вместо достаточно объёмных, вязких смесей фокусирует воздействие на более компактных, насыщенных энергией и твёрдых объектах. Вернее, отверждаемых в процессе приготовления. Наиболее известна отрасль конденсомантии, связанная с созданием пилюль… но одними пилюлями дело, разумеется, не исчерпывается. Вот только для того, чтобы успешно практиковаться в конденсомантии, требуется — как самое малое — уровень подмастерья. Ну, или мистическая печь, артефакт пятого уровня (конечно, бывают мистические печи и куда лучше, но пятый уровень — это самый минимум). У сестёр-ведьм, по их уверениям, столь ценной и полезной штуковины в хозяйстве не завалялось.
А вот трансмутации — те, что попроще — они практиковали. На себе. Ничего особо мощного или существенного, просто небольшие косметические воздействия… углубляться в тему, выясняя, в какой степени красота Кавиллы и Сеины обеспечена природой, а в какой — магией, Хантер не стал. Просто убедился, задав пару вопросов и отследив правдивость при помощи связанности, что за пределы небольших чисто внешних трансмутаций ведьмы не вышли, на чём успокоился.
Итак, зелья и эликсиры.
Изучив список того, что у ведьм есть в готовом виде и второй, более длинный, с перечнем составов, которые они могут сделать в достаточно сжатые сроки на заказ, маг призадумался. С одной стороны, в списках — особенно во втором — много всяких завлекательных штук. Особенно радовало число и разнообразие лекарственных эликсиров. С другой стороны, прямо сейчас лечить ему нечего. Опять же, чем сильнее действие предлагаемых составов, тем (как правило) это самое действие мимолётнее, а сопутствующие побочные эффекты — серьёзнее. Вплоть до отравлений средней тяжести у наиболее мощных зелий.
Или вот эликсир Быка. После активации обеспечивает от двадцати до тридцати минут увеличения физической силы пользователя в три-четыре раза. Хорошо? Очень хорошо! При злоупотреблении возросшей силой пользователь может получить разрывы мышц, растяжение или опять-таки разрыв связок и даже переломы. Хорошо? Да как-то уже не очень…
Утешение одно: эликсир Быка не пьют, его носят при себе в особой грушевидной ёмкости с кулак размером, потому интоксикации после его применения не случится. Кроме того, вернув ёмкость после срабатывания ведьмам, можно свести стоимость однократного использования эликсира Быка до одной помывки в «Приюте Утомлённых» (заряженная заклинанием ёмкость стоит три с половиной клата, отработавшая — три).
— Так, красавицы. У меня после покупки Среднего Исцеления Тела осталось… хм… всего двадцать три клата. Не густо… а продайте-ка вы мне порцию зелья Средней Боли за три клата. И дюжину стандартных порций зелья Силы в одной таре. Это плюс восемнадцать клатов…
— Можем сделать скидку.
— Не надо. Я лучше подожду и использую наши хорошие взаимовыгодные отношения при иной, более серьёзной сделке. Скидка в два-три клата — мелочь, ради неё и суетиться нечего, а если вы скинете больше, получится, что работали в убыток. То есть не совсем в убыток, конечно; но ингредиенты потрачены и время потрачено, а прибыли с этого никакой. Нет уж, я лучше дам полную, честную цену. Не в последний раз торгуем, я думаю.
— Как будет угодно почтенному гостю.
— А знаете, я всё-таки использую наши взаимовыгодные отношения. Прямо сейчас.
Обе ведьмы слегка напряглись.
— Как… каким образом?
— Мы с вами, красавицы — маги одного уровня. И признаюсь вам откровенно: мне неловко слышать столь пышное титулование. Ведь все мы знаем: за этой маской и под этим плащом — не какой-то там почтенный гость, а парень примерно пятнадцати лет. Поэтому я бы попросил звать меня просто — Хантер. И желательно на ты. Вы сможете выполнить эту небольшую просьбу, ради нашей, надеюсь, длительной дружбы? Кавилла? Сеина?
— Конечно.
— Да.
— Вот и славно, — подытожил маг.
На дежурное предложение остаться и провести время в беседе под музыку («до последнего стараются изображать имперскую знать, красавицы… и правильно делают») Хантер ответил не менее дежурным отказом. Если верить той книжке по этикету, что Ригар приобрёл, а не одолжил, согласие стало бы либо приметой невежи, не знающего правил, либо знаком безумной страсти. Но тогда на вторую следовало бы намекнуть широким жестом, обычно богатым подарком. Иначе клеймо невежи — причём ещё и не в меру жадного — стало бы неизбежным итогом.
Безумная страсть? С Кавиллой и Сеиной? Мийол чуть не споткнулся и поспешил отогнать явно неуместные желания. То есть как раз уместные и естественные, но… нет-нет-нет, это как-то слишком. Очень соблазнительно, конечно, но лишь как фантазии. Расслабиться настолько в обществе двух ведьм разом… специалисток по мистической алхимии… ещё и напуганных… нет уж. Лучше начать с чего-то попроще. То есть с кого-то попроще…