– Понял тебя, брат. Всего несколько дней и я вернусь.
Попрощавшись, Вадим отправился подальше от города. Если раньше, он сомневался, какой избрать путь к Одинокой горе, теперь сомнения пропали. Ему вновь придётся ступить на Тайные Тропы. Слишком мало было времени для его путешествия. Простенький ритуал и колдун открыл перед собой мерцающий портал. Знакомая безжизненная пустыня простиралась, докуда хватало глаз. Вадим спустился ещё на один уровень, за ним ещё. Определившись с направлением, он бодро зашагал в выбранную сторону.
Мураши не заставили себя долго ждать, как обычно сначала появился один, за ним другой и вскоре они преследовали незваного гостя, дружною гурьбой. Вадим поминутно оглядывался и когда численность насекомых приблизилась к критической, атаковал. Заклинание холода заморозило хитиновые тельца и колдун тщательно растоптал неподвижных тварей. Именно этот способ, как оказалось впоследствии, был наименее энергозатратным. Ещё трижды Вадиму пришлось избавляться от надоедливых попутчиков. Заклинание Ужаса, рассеяло преследователей, но ненадолго. Вскоре преследователи собрались ещё большим числом. Неплохо проявило себя Проклятье Раздора, но оно было весьма сложным и требовало подготовки, а используемые ингредиенты дороги.
Избавившись от муравьев, Вадим вскоре обнаружил иных преследователей. Несколько не упокоенных духов, застрявших между мирами, искали чем бы поживиться. Останки мелких паразитов служили им плохой пищей, но напасть на интуита они так и не решились. К полудню колдун достиг места назначения.
Расположенная неподалёку от логова дракона деревенька сильно преобразилась с момента его последнего посещения. Теперь она больше напоминала военный лагерь. Всюду стояли палатки, было много фургонов маркитантов[1]. Население за счёт прибывших увеличилось в несколько раз. Рыцари, кто побогаче, жили в гостинице, те, что победнее расположились в домиках крестьян. Простые солдаты довольствовались навесами, а то и вовсе спали под открытым небом. Разброд и шатание царили в собранном войске. Пьянство и дебош процветали, руководить всем этим безобразием пытался Петруччо, но получалось у него, откровенно говоря, не очень.
Маленький проныра, мало изменился. Возможно, чутка прибавил в весе, да серебра в волосах стало чуть побольше. Стараясь не попадаться ему на глаза, Вадим смешался с солдатами, что было не сложно. Выставив служивым бочонок жидкого пива, колдун стал своим в компании дезертиров, примкнувших к походу на дракона, чтобы улучшить своё материальное положение. Как понял Вадим из разговоров, воевать они не собирались, а вот пограбить местное население это их хлебом не корми.
– Завтра, когда все уйдут к пещере, мы тут пошарим, – учил разуму пришедшего один из горе вояк. Старшой грозно посмотрел на чересчур болтливого подчинённого и тот сразу прикусил язык.
Ранним утром, к назначенному времени собралось едва ли с десяток оружных воинов. Пришедший оруженосец, чеша взлохмаченные волосы, позёвывая сообщил, что господа рыцари спят и не велели беспокоить. Уже уходя, он пробурчал, что чернь может и подождать благородных. Слова юноши не прибавили популярности дворянам, недовольство среди простых солдат нарастало. Часикам к девяти, когда солнце уже на треть оторвалось от горизонта, пьянчуги с кряхтеньем поднялись и принялись завтракать. К одиннадцати нестройная колонна двинулась в путь. Солнце уже жарило во всю и Вадим со злорадством поглядывал на закованных в броню воинов. Сам он старался держаться в хвосте колонны. Чтобы своим видом не выделяться из толпы, он смешался с группой охотников. Его полотняные штаны и такая же рубашка были им старательно испачканы в пыли. Петруччо несколько раз проходил мимо, но старательно делал вид, что этой банды оборванцев для него не существует.
Трактирщик гордо носил стальной шлем с высоким плюмажом, тяжёлый головной убор грозил свернуть его тощую шейку при ходьбе. Медная нагрудная пластина, некогда являвшаяся частью кирасы, судя по всему, уже не раз участвовала в баталиях. По крайней мере, она частенько бывала в руках кузнеца, следы ремонта существенно исказили её первоначальный вид. Скорее всего, трактирщик получил эту часть доспеха от какого-то рыцаря для погашения долга. Что бы уменьшить её немалый вес, проныра избавился от наспинника. Начищенный до блеска нагрудник висел на своём хозяине подобно фартуку и хлопал по его откляченному пузу, при каждом шаге. Невзирая на смешки, Петруччо гордо шествовал вдоль колонны, покрикивая на тех, кто по его мнению замедлял продвижение отряда. Грозный вид предводителя довершали простенькие обутки с верёвочными завязками и домотканые штаны. В качестве символа своей власти трактирщик демонстрировал шестопёр, скорее всего так же попавший к своему новому хозяину в качестве оплаты за постой. Поначалу Петруччо гордо нёс оружие перед собой, чуть ли не на вытянутых руках, но усталость быстро дала себя знать и вот уже стальное жало попросту тащится в пыли.