Несмотря на внушительный лагерь, воевать вышло едва ли полтора десятка рыцарей и примерно столько же оруженосцев, в доспехах поплоше. Отдельно шли наёмники – три десятка хорошо снаряжённых пикинёров. Несколько сотен пехотинцев вооруженных, чем ни попадя, лучников и арбалетчиков было немного. Дворяне считали это оружие бесчестным и всячески истребляли стрелков при первой же возможности. Не раз, во время дворянских войн, рыцари, промчавшись мимо друг друга, врубались в ряды арбалетчиков и вырезали их подчистую, а вечером во время совместной пирушки похвалялись своими подвигами.
Вот уже знакомый вход в пещеру дракона, воины сгрудились, не решаясь войти внутрь. Простые солдаты наивно полагали, что идти в пещеру выманивать дракона, дело господ рыцарей, тем паче у них и доспехи для этого имеются. Дворяне в свою очередь утверждали, что лазить в подземелье дело тех, кому за это хорошо заплатили. Наёмники, став в фалангу, выставили копья. Их позиция была следующей: да заплатили, где враг? Ведите кого угодно и мы умертвим его, а лазить в подземелья, на это мы не нанимались! Наше дело война, пусть вон чумазые лезут куда хотят.
Перебранка нарастала и грозила перейти в потасовку. Очень уж не хотелось никому идти в драконье логово на верную смерть. Ситуацию спас благородный сэр Фарис, послушав собравшихся, он заявил:
– Трепетать в страхе перед зверюгой бесовской, не дело для рыцаря! Я спущусь под землю и выволоку гада за хвост.
– Дон Киран, не уступит в храбрости рыцарю Фарису, – хвастливо заявил ещё один из благородных.
Напыщенные рыцари, трое оруженосцев, да ещё с десяток воинов попроще, двинулись к темнеющему провалу. В последний момент к ним присоединились желающие рискнуть собственной шкурой. Среди всей этой пёстрой компании затерялся и Вадим. Колдун помнил об опасностях, царивших в логове ящера. Здесь главное сзади не отставать и вперёд не вырываться. Вот и развилка, где он впервые встретил Фреда, оказавшегося на поверку драконом. Ужасающий рёв оповестил смельчаков, что они близки к своей цели. Фарис презрительно ухмыльнулся, и, обнажив меч, рванул вперёд. Его боевой клич смешался с гулом пламени и перешёл в вопли боли. Объятая пламенем фигура, была выброшена из-за угла, какой-то неведомой силой.
Хвастливый рыцарь попятился, он не ожидал такого поворота событий. Хотя он был не одинок, произошедшее, лишило большую часть собравшихся остатков мужества. Ландскнехты, бросая оружие, бросились к выходу. Для них бой был окончен. Юный паж, отправившийся в путешествие за рыцарскими шпорами, вспомнил, что забыл получить благословение маменьки. Именно об этом, он и сообщил собравшимся, подвывая от ужаса. Пожилой усатый сержант, прошедший не одну компанию, быстро навел порядок. Действуя, где криком, где зуботычиной, он подавил панику и собрал оставшихся.
– Мечники вперёд, лучники следом! – командовал вояка.
Рыцарь и пара хорошо вооружённых воинов заняли первый ряд, за ними шли сержант с ветеранами, потом стрелки, Вадиму в силу его слабой вооруженности место нашлось лишь в конце колонны. Рядом стояли, лишь два юных послушника. Один лелеял в руках ледяную стрелу и второго на груди висел амулет, выдавая в своём хозяине адепта огня. Вадим верил в свои навыки, да и артефакты была под рукой. Мало кто мог узнать в его сандалиях нечто сродни божественной силе, а уж неказистый посох, скорее подходил нищему, нежели приличному чародею. Но всё обманчиво в этом мире, не стоит судить о содержимом по неказистой обертке.
Отстав, Вадим прошёл анфиладой знакомых комнат и оказался в пещере дракона. Хозяин в ярости добивал остатки разношерстного воинства. Арбалетный болт торчал у него из глазницы, да из-под крыла виднелся обломок копья. Пяток уцелевших в ужасе забились в дальнем углу, а над ними возвышался огромный монстр. Чудовище наполнило лёгкие воздухом, дабы обрушить на беззащитных людей струю пламени, когда под сводами пещеры разнёсся голос: