– Я сожалею лишь, о том, что сам не догадался проверить твоих циркачей! – гневно произнёс владетель, – Перед лицом богов признайся в обмане мошенник! И клянусь предками, я сохраню тебе жизнь!
Грымвольд замер с открытым ртом, но поняв по взгляду Достардана, что гневная тирада адресована Чаусу, успокоился. Старик с одноглазым вороном на плече, бухнулся на колени и растерянно залопотал. Понять смысл его слов было крайне трудно, он перескакивал с одной мысли на другую, чередуя свою речь многочисленными междометиями. Флавий подошёл к нему, и, придавая ему направление, несильными пинками погнал Чауса прочь из зала. Тот так и полз на карачках, на ходу бормоча извинения. Дойдя до конца зала, казначей произнёс:
– Перед тобою две двери, за одной из них смерть, а за второй жизнь!
Чаус, подобострастно кланяясь, двинулся к двери, едва, он прикоснулся к ручке, как створки распахнулись и перед стариком возникла мрачная фигура. Кожаные штаны незнакомца были заправлены в высокие сапоги, меховая безрукавка не сходилась на его широченной груди, поросшей густым, курчавым ворсом. Лицо мужчины было обезображено несколькими шрамами, из-за чего создавалось впечатление, что он постоянно смеётся. Чаус не успел вымолвить и слова, как палач накинул ему на голову плотный полотняный мешок и уволок в свою берлогу. Ворон бил крыльями, силился взлететь, но его лапы были привязаны к одежде и птица, лишь в пустую тратила силы.
Из оставшихся соискателей, признания своих магических талантов, проверку прошла лишь ведьма Сандра, старуха без особых усилий определила под покровом кормилицу, взяла в награду несколько медяков и спокойно удалилась через центральный вход, игнорируя предложенные Флавием двери, обе из которых, к слову говоря, вели на свидание с палачом. Двое из претендентов упорствовали и отправились вслед за Чаусом, остальные признались в обмане и отделались небольшой поркой.
Владыка уже встал, чтобы огласить результаты испытаний, как двери неожиданно распахнулись и в зал вошёл Андрей. Широким шагом, он быстро преодолел отделявшее его от подножия трона пространство и громко заявил:
– Я тоже претендую на членство в совете!
Флавий и Достардан переглянулись, последний недоумённо пожал плечами. Торинус попытался помешать вампиру:
– Здесь происходит проверка магических способностей! Какое отношение ты – кровосос имеешь к данному действу? – процедил Хранитель границ.
– Я магическое существо и наделён силой! – спокойно ответил Андрей, игнорируя оскорбление.
– Не будем ссориться, приступай! – вмешался Достардан.
Андрей выслушал первое задание и направился к трём замершим фигурам. Ему не составило труда определить, где кто находится. Биение сердец и запах многое могли рассказать о своих хозяевах. Задача с наградой вызвала небольшое затруднение, он не мог видеть сквозь дерево и ткань, но Андрей, как и все его сородичи, был неплохим телепатом и вскоре зрители натолкнули его на верный ответ. Бросив медяки в карман, вампир направился к двум дверям. Не утруждая себя в выборе, он открыл первую попавшуюся и оказался перед палачом.
Барри продемонстрировал свою ужасную улыбку и попытался накинуть на голову Андрея мешок. Палач действовал на автоматизме, но в этот раз его противник был гораздо смертоноснее, чем обычно. Звериный оскал вампира был не менее ужасен, чем обезображенное шрамами лицо. Скользнув в сторону, вампир зашёл палачу за спину, ужасные когти сомкнулись на горле жертвы. Длинные клыки щёлкнули в предвкушении пищи. Лишь громкий окрик колдуна:
– Не убивать! – остановил расправу.
– Смерть для твоих слуг стоит с этой стороны! – выкрикнул вампир, отбрасывая обескураженного палача в сторону, – для меня здесь везде жизнь!
– Хорошо! С первыми лучами солнца жду всех вас в надвратной башне! – не прощаясь, Достардан покинул помещение в окружении своих советников и охраны.
Глава двадцать седьмая
Едва забрезжил рассвет к надвратной башне стали стекаться зеваки, всем было интересно, чем закончится последнее испытание. Владетель не заставил себя ждать, он появился в сопровождении двух своих советников. Поёживаясь от утренней прохлады, Достардан указал на снующих вдали орков и произнёс:
– Покажите свою магическую силу, лишите захватчиков жизни!