До самого обеда путники скакали средним аллюром, сберегая силы лошадей. Не то чтобы торопиться им было некуда, просто наездниками они были аховыми и предполагали чем закончится для них быстрая езда. Когда солнце стало нестерпимо припекать, устроили большой привал. Хоть им и пришлось существенно сместиться к востоку, зато выбранное для отдыха место того стоило. Расположившись в тени деревьев на берегу то ли широкого ручья, то ли небольшой речушки, они вкусно пообедали, напоили лошадей, и, спутав им ноги, отправили пастись на заливной луг. Густая сочная трава оказалась неплохим кормом для верховых животных, а собранные охапки послужили путникам мягкой постелью. Отдых в этом чудном месте быстро восстановил утраченные силы, и едва полуденный зной сменился вечерней прохладой, друзья снова были в седле.
Уже в поздних сумерках Вадим увидел впереди опушку долгожданного леса, ночевать в поле не решились поэтому к месту ночёвки прибыли в полной темноте. Заниматься приготовлением пищи особого желания не было, приятели изрядно вымотались. Не имея привычки к долгим конным переездам, к вечеру они натерли себе ноги до кровавых мозолей. Вадиму дважды за день, пришлось применять заклинания исцеления, и всё же к вечеру зуд восстановленной кожи стал практически нестерпимым. Ещё хуже были дела у Андрея, кожный покров у вампиров очень нежен и страдал от грубой поверхности седла несоизмеримо больше. Не помогали ни заклинания, ни мази, ни подушки коими пытались защитить мягкое место кровососа. В конце концов, это ему надоело и после обеда, он то и дело спрыгивал со своего коня и бежал рядом, что в прочем никоим образом не сказывалось на скорости передвижения небольшой кавалькады.
Пока Вадим распаковывал нехитрые пожитки и обустраивал лагерь, Андрей насобирал огромную кучу хвороста и разжег небольшой костерок. Особо приятели никого не боялись, а ночевать у огня всё же приятнее. Колдун, несколькими заученными движениями, оградил место ночлега защитными чарами, так что о визите незваных гостей можно было особо не переживать.
Вадим уселся, и, вытянув усталые ноги к костру, принялся неторопливо ужинать. Сушеная козлятина, сдобренная, изрядно разбавленным ледяной водой, молодым вином была весьма приятна на вкус. Вампир от предложенной трапезы отказался и демонстративно улёгся на расстеленное одеяло. Уставившись в ночное небо, Андрей, покусывая травинку, негромко напевал. Стрёкот цикад, пение птиц и треск костра служили неплохим фоном для его мотива. Колдун не сразу заметил, что вампир полностью избавился от своего дефекта и больше не картавит.
Разморенный усталостью и теплом, идущим от костра, Вадим задремал. Проснулся он внезапно, огонь практически погас и колдун начал немного подмерзать, но не это разбудило его. Что-то странное произошло, Вадим не сразу понял, что именно. Притворяясь спящим, он пытался понять из-за чего его интуиция буквально вопила об опасности. И вскоре понял, что так насторожило его. Тишина, абсолютная и ничем не нарушаемая могла свидетельствовать только о наличии очень опасного хищника.
– Мы не одни, – раздался едва слышный шёпот Андрея.
– Я понял это, – пробормотал колдун.
– Они там, – едва заметным движением вампир указал направление, где, по его мнению, находятся нежданные гости.
Вадим в ответ лишь согласно кивнул головой, он тоже считал, что кто-то наблюдает за ними из лесных зарослей. Не зверь, а нечто разумное, сильное и безмерно жестокое. Нечто, пришедшее в этот мир убивать, сейчас выжидало лишь удобного момента. Вскочив, Вадим пинком отшвырнул тлеющие угли в кучу хвороста, и, не задумываясь, отправил в сторону леса три огненных шара. Яркие вспышки осветили замершие фигуры.
– Беги, – крикнул Вадим, едва осознав, что перед ним.
Колдун ударил, чистой силой. Вековые деревья, стоявшие позади четверки зомби, ломались будто спички, а нежити хоть бы хны. Только нехитрые одеяния затрепетали, как листья на осеннем ветру. Мертвецы миновали защитный периметр колдуна практически беспрепятственно. Простенькие заклинания не могли остановить столь сильного врага, целеустремлённо шедшего к своей жертве. Остановить не смогли, но задержали порядком, особенно эффективны оказались молнии, по задумке Вадима они должны были отпугнуть незваных гостей. Попадая под удар электричества, зомби замирали и находились в оцепенении несколько секунд.