Каменистая дорога, на которой телега то и дело ныряла колесами в ухабы пошла вверх, и совсем скоро перед нами черной громадой выросли Хессетские горы. Много лет они маячили на горизонте, а теперь стали близкими и особенно неприветливыми. Здесь, наверху гулял ветер, и я поёжился.
— Ничего, сейчас проедем перевал и спустимся долину, где стоит город мастеров Дром. Но тут все с приветом — нормальный человек тут жить не станет, я тебе отвечаю.
— Почему?
— Ну… протянул Нерег, — тебе вроде можно доверять… Говорят, люди проникли в самую глубину гор, и обнаружили там подгорных чудовищ!
— И там тоже чудовища? — удивился я.
— А ты думал! Мир полон злых чудовищ! В шахтах вкалывают только преступники. Их туда ссылают со всего острова, и там постоянно кто-нибудь кого-нибудь режет. Поэтому помимо чудищ в Дроме полно призраков! Плохое это место, хотя богатое и красивое. Там добывают драгоценные камни и металлы, а на склонах гор растет дерево Шу. Напиток из его семян очень ценится, и продается по всему миру.
— Откуда ты всё это взял?
— У меня дядя там живёт, он и рассказывал.
— Дядя у тебя тоже торговец?
— Осёдлый, не то что мы с папаней. Мы с ним объехали почти всю Артанию. Ну, точнее половину — мы ездили по хвойным лесам полуострова Дегтамер, и торговали в деревнях, а в Драгорию не поплыли из-за войны.
— Это ты про Драконов? — я толком об этом не знал, только какие-то слухи.
— Да, драконы угнетают драгорийцев, те бунтуют, драконы их побеждают и так все время. Война, в принципе, там идет все время,
Мы приехали в Дром, когда уже стемнело, хотя выезжали рано утром. Город лежал в красивой долине меж двух гор, и был сокрыт от глаз проезжающих. Поэтому нам он открылся неожиданно. Здесь было красиво, город полон удивительных памятников, лестниц и богато украшенных домов.
Расставшись с торговцами, я тут же нашел себе других попутчиков — бродячих артистов, направлявшихся в столицу за звонкой монетой.
Мы ехали через пустоши, через поля, полные блеклых цветов, мимо монастырей и деревень. Старый жонглёр развлекал меня сказками и своим мастерством. Мне сними было хорошо.
К концу второго дня мы сделали стоянку у кромки королевского леса. Этот лес был ухожен, деревья в нем стояли редко, они были огромны, и их кроны колыхались над нами зелёным морем. Въезд сюда был запрещен, поскольку в нем охотились принцы и самая влиятельная аристократия. Тех, кого там поймают без соответствующего разрешения, ожидал немалый штраф, не уплатив который, вполне можно было попасть в тюрьму. А про тех, кого поймать не удастся, наверняка никто никогда и не узнает. Моя лицензия не позволяла мне проходить здесь, а испытывать судьбу, а уж тем более садиться в тюрьму из-за такой глупости, мне не очень хотелось.
Целый день мы потратили на то, чтобы обогнуть лес по южной дороге, после чего добрались до предместий, где я и расстался с циркачами.
Вещей у меня с собой было не много, а до главных ворот города было рукой подать. Светило едва-едва скрылось за горизонтом, когда я, пройдя мимо нескольких больших деревень и нескольких поместий, пройдя гигантский мост через реку Кая, оказался у главных ворот Кальгона, который расположился в излучине реки, и был почти со всех сторон окружен водой.
Я подошел к сторожке и показал грамоту. Заспанный охранник, недовольно ворча, отпер маленькую дверь в воротах, и я вошел в столицу.
Детство кончилось.
Глава 2. Кальгон
Месяц звезд не зря носит свое имя, по крайней мере в те дни, когда на небе не было облаков, как сегодня.
Я вошел в Кальгон и оказался на площади, в центре которой был огромный столб, а на нём статуя Толона. Да уж, благодаря «Неллиону в картинках» я без труда его узнал. Правда сказать, в живую она была куда величественней. Было любопытно почитать мемориальную табличку у основания столба, но ничего полезного, только восхваления первому из рода Кальгонов. Гораздо интереснее было узнать, почему на улицах никого нет. Тут у всех боязнь темноты что ли?
В Дроме, например, ночью никто никуда не прятался, на улицах все время ошивались какие-то женщины, пьяницы, а здесь даже собаки попрятались по углам. Только стража стояла повсюду, но к ним я подходить не решался — в темноте забрала их шлемов выглядели устрашающе. Меня поразила их выправка. Было не похоже, что они хотят спать…
Впрочем, в некоторых домах горел огонь, и я с горем пополам сумел найти постоялый двор, где мне без лишних разговоров нашли угол переночевать. Не сказать, что с комфортом, но в тишине и спокойствии я провёл первую ночь в городе. У меня был месяц, чтобы поступить в академию, а денег дня на три. Я ни о чем не переживал.