– Ну, ты как – хочешь смотреть или нет?
Тощий неуверенно кивнул. В конце концов он не был убежден, что хочет. А вдруг они…
Но Рыжий сбросил брезент. Вот они. Двое, как он и говорил.
Маленькие и противные на вид. Как только брезент убрали, зверьки кинулись к ребятам. Рыжий осторожно ткнул их пальцем.
– Берегись! – крикнул Тощий.
– Они не тронут, – бросил Рыжий. – Ты когда-нибудь видел таких?
– Нет.
– Представляешь, как в цирке все за них ухватятся?
– А если они слишком маленькие для цирка, что тогда?
Рыжий разозлился. Он отпустил клетку, и та начала раскачиваться словно маятник.
– Идешь на попятную?
– Вовсе нет. Я только…
– Не беспокойся, не такие уж они маленькие. Меня-то сейчас беспокоит только одно.
– Что?
– Ведь я должен продержать их в клетке, пока не приедет цирк, верно? Так вот, мне нужно узнать, что они едят.
А клетка все раскачивалась, и маленькие пойманные зверьки цеплялись за прутья, делая ребятам какие-то знаки, странные и быстрые, будто эти существа были разумными.
2
Астроном вошел в столовую при полном параде. Он ощущал себя гостем.
– А где молодежь? – спросил он. – Моего сына нет дома.
Промышленник улыбнулся:
– Они уже давно гуляют. Но женщины заставили их позавтракать, так что не беспокойтесь. Известное дело – молодость!
«Молодость»! Казалось, это слово заставило Астронома задуматься.
Завтракали в молчании. Только один раз Промышленник бросил:
– Вы и вправду считаете, что они придут?
– Придут, – отвечал Астроном.
Вот и весь разговор.
После завтрака Промышленник сказал:
– Вы уж меня извините. Хоть убей, не пойму, зачем вам выкидывать такие трюки? Вы действительно с ними говорили?
– Так же, как сейчас с вами. Только телепатически. Они умеют передавать мысли на расстояние.
– Я понял это из вашего письма. Но как они передают мысли, интересно выяснить.
– Ну, этого я не знаю. Конечно, я их спросил, но не добился четкого ответа. Впрочем, возможно, я чего-то не разобрал. Для этого нужно какое–то устройство, проецирующее мысли, и, что особенно важно, необыкновенная сосредоточенность как индуктора, так и перципиента. До меня не сразу дошло, что они пытаются передать мне мысль. Может быть, телепатия – одно из научных достижений, которым они с нами поделятся.
– Может быть, – ответил Промышленник. – Но подумайте о том, как это открытие может изменить нашу общественную жизнь. Передатчик мыслей!
– А почему бы и нет? Перемены для нас полезны.
– Не думаю.
– Перемены нежелательны только для старости, – сказал Астроном. – А ведь расы могут стариться так же, как и люди.
Промышленник указал на окно.
– Видите эту дорогу? Ее построили давным-давно. Сумели бы мы теперь построить такую? Сомневаюсь. Когда прокладывали эту дорогу, раса была молодой.
– Тогда? Да! По крайней мере, новое не внушало им страха.
– Лучше бы оно внушало! Что же сталось с нашим обществом существовавшем до Войн? Оно разрушено, доктор! Что хорошего в Молодости и в Новом? Мы сейчас живем лучше. В мире больше нет войн, мы медленно продвигаемся вперед. Гонка ведет в никуда, в конце концов становится спешить некуда. Они это доказали, те, кто построил эту дорогу… Как мы условились, я поговорю с вашими гостями, если они приедут. Но мне кажется, я только попрошу их уехать.
– Без гонки не обойтись. – Нахмурившись сказал Астроном. – Ведь мы можем исчезнуть вообще как цивилизация. В моем университете с каждым годом становится все меньше студентов. Пишется меньше книг. Делается меньше работы. Старик спит на солнце мирно и спокойно, но каждый день все равно приближает его к смерти.
– Ну, ну, это вы уж слишком.
– Нет, послушайте! Прежде чем вам написать, я изучил ваше экономическое положение.
– И установили, что я платежеспособен? – улыбаясь, перебил его Промышленник.
– Ну, да. О, я вижу, вы шутите? Возможно, шутить скоро не придется. Ваша платежеспособность ведь ниже, чем у вашего отца, а у него была ниже, чем у вашего деда. Ваш сын, возможно, будет вообще неплатежеспособным. С каждым годом планете все труднее поддерживать производство на существующем уровне, хотя это крайне низкий уровень по сравнению с тем, который был раньше. Мы возвратимся к натуральному хозяйству, а потом что? Опять в пещеры?
– А если обогатить расу новыми техническими знаниями, то все изменится?
– Дело не только в знаниях. Здесь важнее эффект от самих изменений, от расширения горизонтов. Послушайте, сударь, я обратился к вам не только потому, что вы богаты и имеете влияние на правительственные круги, а потому, что у вас необычная для наших дней репутация: вы человек, который может порвать с традициями. Наши соотечественники будут противиться новшествам, а вы знаете, как на них воздействовать, как добиться того…
– Чтобы возродить молодость нашей расы?
– Да.
– С ее атомными бомбами?
– Атомные бомбы, – возразил астроном, – не обязательно должны стать концом цивилизации. У этих моих посетителей была атомная бомба или что-то в этом роде в их собственных мирах, и они выжили, потому что не сдались. Разве ты не видишь? Нас победила не бомба, а наша собственная контузия. Возможно, это последний шанс обратить процесс вспять.
– Скажите мне, – поинтересовался Промышленник, – что хотят эти друзья из космоса в обмен на свои достижения?
Астроном колебался, затем признался:
– Я буду с вами откровенен. Они прибыли с более компактной планеты. Наша богаче легкими элементами.
– Им нужен магний, алюминий?
– Нет, сэр. Углерод и водород. Им нужны уголь и нефть.
– В самом деле?!
Астроном торопливо вставил:
– Вы хотите спросить, зачем существам, которые освоили космические полеты, а следовательно, овладели атомной энергией, уголь и нефть? Я не могу ответить на этот вопрос.
Промышленник улыбнулся.
– Зато я могу. Это лучшее подтверждение правдивости вашей истории. На первый взгляд может показаться, что при атомной энергии уголь и нефть не нужны. Однако они не только сырье для производства энергии, они всегда будут основным сырьем для всех отраслей органической химии. Пластмассы, красители, медикаменты, растворители. Промышленность не может обойтись без них даже в атомный век. И знаете, бесплатный сыр может быть только в мышеловке, а поскольку они за свою помощь просят уголь и нефть, то я считаю они честные парни.
Астроном вздохнул:
– А вон и наши мальчики.
В открытое окно видно было, как они стоят на лугу и оживленно разговаривают. Сын Промышленника сделал властный жест, сын Астронома кивнул и побежал к дому.
– Вот она, молодость, о которой вы говорили. У нашей расы столько же молодых, сколько было всегда, – заметил Промышленник.
– Да. Но мы делаем все, чтоб они быстро состарились.
Тощий вбежал в комнату, дверь громко хлопнула за ним.
– Что случилось? – недовольно проворчал Астроном.
Тощий удивленно поднял глаза и остановился.
– Извините. А я и не знал, что здесь кто-то есть. Простите, что я вам помещал. – Он старательно подбирал самые вежливые выражения.
– Да ничего, все в порядке, – сказал Промышленник.
Но Астроном заметил:
– Даже если ты входишь в пустую комнату, не обязательно хлопать дверью.
– Ерунда, – запротестовал Промышленник. – Парнишка не сделал ничего плохого. Вы его браните просто за то, что он молод. И это вы, с вашими взглядами! Подойди-ка сюда, парень! – обратился он к Тощему.
Тощий медленно приблизился.
– Как тебе здесь нравится?
– Очень, сэр, благодарю вас.
– Показал ли тебе мой сын наше поместье?
– Да, сэр. Рыжий, то есть…
– Ничего, ничего. Называй его Рыжим. Я его сам так зову. А теперь скажи, чем вы сейчас занимаетесь?