Промышленник несколько мгновений смотрел на него, потом повернулся и бросился бегом к амбару. Астроном последовал за ним. Вдогонку им несся крик.
11
Промышленник воззрился на них, потом перевел взгляд на Астронома и опять на них.
– Это они?
– Они, – сказал Астроном. – Не сомневаюсь, что мы для них так же отвратительны, как и они для нас.
– Что они говорят?
– Ну, что им очень неудобно, они утомлены и нездоровы, но что при посадке они пострадали несерьезно и что ребята обращались с ними хорошо.
– Обращались хорошо! Схватили их, держали в клетке, совали траву и сырое мясо! Скажите, а я могу с ними поговорить?
– На это нужно время. Настройтесь на одну волну с ними. Вы примете сигналы, но, возможно, не сразу.
Промышленник сделал попытку. От напряжения лицо его скривилось в гримасу, он передавал одну и ту же мысль: «Мальчишки не знали, кто вы такие».
И внезапно в его мозгу мелькнула мысль: «Мы все прекрасно понимали и именно потому не атаковали их».
«Атаковали их?» – подумал Промышленник и, погруженный в свои мысли, произнес это вслух.
«Ну да, конечно, – пришла ответная мысль. – Ведь мы вооружены».
Одно из омерзительных созданий подняло металлический предмет, и внезапно в крышке клетки и в крыше амбара появились отверстия с обуглившимися краями.
«Мы надеемся, – передавали эти существа, – что будет несложно отремонтировать крышу».
Промышленник почувствовал, что сбился с волны. Он повернулся к Астроному.
– И с таким оружием они дали себя захватить и оказались в клетке? Не понимаю.
И получил спокойный ответ:
«Мы никогда не трогаем детей мыслящих существ».
12
Вечерело. Промышленник и думать забыл об ужине.
– Вы верите в то, что корабль полетит? – спросил он.
– Если они так сказали, значит полетит, – ответим Астроном. – Надеюсь, скоро они вернутся.
– И когда они к нам вернутся, я выполню соглашение, – энергично сказал Промышленник. – И даже больше: я переверну небо и землю, чтобы их признал весь мир. Я был не прав, доктор. Создания, которые не причинили вреда детям, хотя их буквально толкали на это, достойны восхищения. Но знаете, мне очень трудно говорить…
– О ком?
– Да о ребятах. О вашем и моем. Я почти горжусь ими. Схватить таких существ, прятать их, кормить или хотя бы пытаться накормить. Это поразительно. Рыжий сказал мне, что это он придумал – использовать их для выступления в цирке. Подумать только!
А Астроном сказал:
– Молодость!
13
– Скоро стартуем? – спросил Торговец.
– Через полчаса, – ответил Исследователь.
Они отправятся в одинокое путешествие. Остальные семнадцать членов экипажа погибли, и прах их останется на чужой планете. В обратный путь они отправятся на поврежденном корабле и поведут его вручную, рассчитывая только на свои силы.
– Хорошо, что мы не тронули этих мальчишек, – сказал Торговец. – Мы заключили очень выгодные сделки, очень выгодные.
«Сделки», – подумал Исследователь.
– Они собрались, чтобы проводить нас, – сказал Торговец. – Все как один. Вам не кажется, что они стоят слишком близко?
– Им ничто не угрожает.
– Какая у них отталкивающая внешность, а?
– Зато их внутренний мир подкупает. Они настроены абсолютно дружелюбно.
– Глядя на них, этого не скажешь. Вон тот юнец, который первым подобрал нас…
– Они зовут его Рыжим.
– Странное имя для чудовища. Смешное. Он, кажется, всерьез расстроен тем, что мы улетаем. Только я что-то не разберу, почему. Будто тем самым мы лишаем его чего-то. Я не очень-то понял.
– Цирк, – коротко сказал Исследователь.
– Что? Почему? Чудовищная нелепость!
– А отчего бы и нет? Что бы сделали вы сами, если бы нашли его спящим на поле на Земле: красные щупальца, шесть ног, псевдоподии и прочее в том же роде?
14
Рыжий смотрел, как отлетает корабль. Красные щупальца – из-за них он получил свое прозвище – все еще колыхались, выражая сожаление об утраченной надежде, а глаза на ножках были полны желтоватыми кристаллами, которые соответствовали нашим земным слезам.
Глубина
1
Любая планета в конце концов умирает. Смерть может быть быстрый, если взрывается солнце. Но может быть и медленной, если солнце гаснет и океаны превращаются в лед. В последнем случае у разумной жизни есть возможность не погибнуть.