— Он еще жив? — удивился Джон.
— Да, сам погляди.
Внизу, на пятачке черной земли, лежало две фигуры. Тоби валялся с вывернутыми руками и ногами, голова его смотрела назад. Рядом сидел, еле дыша, Аскольд. Пространство рядом с ним дрожало, но красная аура почти погасла. Воротник из теневых игл был на месте.
Джон остановился на краю ледяной сцены, в которую Тоби превратил лес. Аскольд поднял голову. Теперь он не улыбался. Воин несколько раз многозначительно кивнул и завалился наземь. Теневые иглы исчезли. На землю хлынула кровь.
— Пиздец… — выдохнула Тиринэс, — и что теперь будем делать?
Джон тяжело вздохнул и посмотрел на ночное небо. Луна со звездами едва ли заметили их небольшую битву.
— А разве что-то изменилось? Убьем змея, вытащим из него все ценное и продадим. С этих придурков тоже заберите все, что можно продать. Их вещи ведь можно продать?
— Конечно. И весьма выгодно.
— Хорошо. Я пока проверю Каскад.
Девушка лежала на льду, сестры подложили под нее несколько веток. Когда Джон сел рядом, она открыла глаза.
— Что ты сделала? — спросил он, убирая прядь волос с ее лица.
— Мана для мага — как жидкость в сосуде, — прохрипела она тихим голоском, — способности мага — как горлышко. Если способности небольшие, ману нельзя быстро потратить. Как нельзя за секунду опустошить кувшин вина. Чем способнее маг, тем больший объем маны он может потратить за раз. Простое заклинание — мало маны. Сложное — много. Вся трудность не в том, что начинающие маги не знают сложных заклинаний. Мы просто не можем их выполнить. Вот я и подумала, что твой фамильяр получает лишь столько маны, сколько за раз могу предоставить я, потому что твое «горлышко» наверняка гораздо шире моего. В общем, я слабое звено. В моей книге есть способ временно преодолеть ограничения, но последствия, как видишь, не очень.
— Ты, вроде, просто без сил.
— Если бы… — слабо улыбнулась девушка и сунула руку в штаны. Когда она ее вытащила, вся ладонь была окровавлена, — я отдала за это один яичник.
— Ты! — вспылил было Джон, и Каскад прикоснулась к его лицу.
— Ничего. Мы ведь справились. Да и подумаешь, яичник. У меня второй есть. Мы… мы ведь справились?
— Справились, справились, но ты…
— Что?
Джон тяжело вздохнул и погладил девушку по голове.
— Молодец ты, Каскад. Ты всех нас спасла.
— Да, но теперь Син и Тир все про нас знают.
— Ну, — Джон наколол льда в мелкую крошку и обернул в кусок тряпки, — на, положи на живот и держи. Мне плевать. Они могли свалить, когда я был заперт в льдине, а ты валялась без сознания, но вместо этого помогли тебе и вытащили меня. Я им доверяю.
— Хорошо. Тогда и я тоже.
— Эй, Джон? — позвала Син. В одной руке девушки была одежда Тоби, в другой пара витиеватых наручей благородного серебряного цвета, — мне кажется, усилиться не помешает, если мы хотим продолжить охоту.
— Не помешает.
Едва он влез в костюм Саб-Зиро, как вновь ощутил прилив сил. Наручи решено было отдать Каскад, посох Приски тоже взял Джон. Наконец ему предоставилась возможность как следует рассмотреть Джаэля. Маска по-прежнему оставалась целой, а вот отметина почти исчезла, осталась лишь узкая полоса, словно кто-то черканул по маске ножом.
— Как думаешь, что это? — спросил он Каскад.
— Наверное, индикатор силы. Говоришь, до этого отметина была толще?
— Да, раза в четыре. Полоска такая.
— Полоска… — хмурилась девушка, — возможно, со временем эта черточка станет прежней, когда я стану более искусной. А пока — извини. Тебе стоит найти себе другого некроманта.
— Чепуха. Кстати, ты ведь хозяин, а не мастер?
— Ну да.
— Не хочешь попробовать поднять кого-то из них? — кивнул Джон на трупы недавних врагов.
— Золотых рангов? Ты шутишь?
— Я ведь всех их убил. Выходит, я тоже золотой ранг. Или больше.
— Скорее уж больше, — хмыкнула Тир.
— Попробуй, Каскад, попытка — не пытка, — улыбнулась Син.
— Ладно. Давай вниз.
Джон спрыгнул на землю. Каскад подошла к Аскольду и вытянула над ним руку. Закрыла глаза, несколько секунд сосредоточенно помолчала…
— Восстань, Страждущий!
И Аскольд, как ни в чем не бывало, встал. Лицо его выражало вселенскую безмятежность.
— Ха, я могу его контролировать! — рассмеялась Каскад, — вот так, Джон, и должен выглядеть нормальный мертвый, поднятый некромантом моего уровня. А ну-ка, раб, наподдай этой ледяной глыбе! — и девушка указала аккурат на то место, над которым стояли Син с Тиринэс.
Аскольд молча бросился вперед и принялся нещадно крошить кулаками лед, выбивая из него целые куски, так что сестрам пришлось разбежаться в стороны, чтобы не рухнуть, и через несколько секунд ледяная твердь в самом деле подломилась и обрушилась на Аскольда, который невозмутимо выбрался из обломков и встал в величественную позу ожидания. Каскад звонко хохотала, показывая на него пальцем. Джон смотрел на нее, на ее окровавленную штанину, и думал, что, наверное, она все-таки в самом деле не так проста, как кажется на первый взгляд. Похоже, Нинрад был прав.
— А насколько он быстр? — спросила Тиринэс.
— А давайте проверим! — Каскад буквально прыгнула в объятия Аскольда, тот подхватил ее и взмыл вверх.
— Так, а мной ты пыталась управлять? — Джон тоже запрыгнул на льдину.
— Разумеется. Но бесполезно. Своевольная нежить.
Аскольд набросился на сестер, завязалась небольшая драка, в ходе которой мужчина победил.
— А ты… сама решаешь, куда ему бить, как двигаться? — тяжело дыша, спросила Тиринэс, сидя на льду.
— Нет, к счастью. Какие-то знания у него сохранились. Собственно, в бою, наверное, это почти тот же Аскольд, только двигается медленнее и бьет слабей.
— Бьет нормально, — поморщилась Син, потирая ногу.
— А что насчет Тоби? — предложил Джон.
— И его? Ну, это уж слишком. А вдруг я его подниму, и ты рассыпешься?
— Ну и ладно. Соберешь опять.
— А вдруг уже не смогу? Что, если это у меня вышло лишь раз, и теперь ты поднимешься таким же тупым зомби?
Ну да, она ведь не знала, что даже после смерти он продолжал существовать в виде бесплотного духа.
— Не волнуйся. Все будет нормально.
Тоби тоже сохранил приличную часть своих сил, хотя по-настоящему сильную магию творить, конечно, не мог. Каскад стояла, удивленно смотря то на двух свежеподнятых, то на свои руки. Джон всерьез задумался, точно ли это он такой особенный, а не Каскад какая-то чудовищно сильная. Разве буквально неделю назад она не поднимала цыплят на заднем дворе отцовского дома?
— Нам надо к Нинраду, — наконец выдохнула она, — это ненормально.
— Это круто, — заключила Тиринэс, — не используй пока их способности, восстановись, мы сами со змеем справимся. Да, Джон?
— Конечно. Каскад — отдыхать.
— У меня теперь есть элитный личный транспорт, — довольно пропищала девушка, запрыгивая на широкую спину Аскольда.
— Вот только, как их в город провести? — нахмурилась Син, — их ведь все знают.
— А мы не потащим их в город. Закопаем возле крепостной стены, а будем уходить — заберем. Такие вещи я давно продумала.
— Толково!
— Обождите, — Джон снова спрыгнул в лишенный льда участок, — надо избавиться от останков Приски.
— И как ты это сделаешь? Закопаешь? — выгнула бровь Тиринэс.
— Надо с концами, — ответил Джон, и Джаэль скомкал все ошметки девушки в один плотный шар из земли, плоти и тряпок, который Джон и понес, — скормим той гадине.
Та гадина нашлась довольно легко — трудно было не заметить разворошенную землю под ногами, которую она за собой оставляла. Змей лежал на каменистом холме, обвив его могучими кольцами своего тела. Слабое свечение разбавляло мрак вокруг него. Прекрасный зверь. Каскад спрятали высоко на деревьях, чтобы она могла видеть бой и направлять Тоби с Аскольдом. Джона же, как того, кого вообще не жалко, отправили будить монстра.
Сон змея был крепок. Чудовище мерно дышало, обдавая Джона ледяным дыханием. К счастью, они уже знали его слабое место, его показала золотая троица. Если чешуя твари слишком крепка — атакуй рот. Наверное, им нужно было попробовать запихать ему в пасть меч Аскольда, но здоровяк, судя по всему, слишком боялся быть замороженным. Лед Тоби с дистанции, с которой он нападал, чудовищем тут же отслеживался, а электрическая магия Приски тварь, похоже, не ранила.