— Иное, говоришь… — задумался Джон, — от этого ничуть не легче.
— Не переживайте особо за столицу.
— В каком смысле?
— Ну, при королевском дворе множество сильных воинов, в том числе паладинов. А у вас демон и некромант вместе ходят. Но не переживайте. В Астон стекутся золотые, платиновые и рубиновые со всей страны, в таком океане магии практически невозможно что-то учуять. А если и запахнет жареным, держитесь меня — дам по роже кому-нибудь, и все отвлекутся.
— Ты готов пойти на такое ради нас, — удивился Джон.
Эдис улыбнулся.
— Ты ведь спас мне жизнь.
— Пустяки…
— Моя жизнь — не пустяк, Джон. Я тебе должен, и долг когда-нибудь отдам. Такой уж я человек.
Вскоре галдеж утих, они спокойно прикончили завтрак и вышли на улицу.
— Так, когда отправляетесь? — спросил воин.
— Нужно все хорошенько обмозговать. Но думаю, за утро управимся, — сказал Джон.
— А меня ничего не держит, я всегда налегке, — Эдис подбросил увесистый мешочек с монетами и повесил себе на пояс, — броню только новую нацеплю, и в путь. Интересно, сколько будет стоить ремонт этой… ну, бывайте тогда. Встретимся в Астоне.
— Так мы поедем в столицу? — спросила Каскад, махая Эдису рукой.
— А что будет, если нет? — спросил Джон.
— Ты же слышал — объявят предателями родины.
— Родины, — усмехнулся Джон, — ладно. Похоже, выбора у нас нет.
Несмотря на упорные призывы Каскад сменить снаряжение, раз уж они теперь стали на ранг выше, они все же отправились в Астон, не заходя в лавки. Тем более, что денег, полученных с похода в лабиринт, все равно бы не хватило. Теперь Каскад надеялась перехватить что-то выгодное в столице, и там же приодеться. Если они обзаведутся элитной экипировкой, это уже само по себе будет отпугивать паладинов.
Они очень долго размышляли, брать ли с собой Аскольда и Тоби. Ассасины опасались, что по дороге в столицу им может повстречаться кто-то, с кем эти двое были знакомы, на что Каскад предложила двигаться подальше от главного тракта. Последнее слово было за Джоном, и он заключил, что лишней огневой мощи не бывает. Сестрам пришлось смириться.
Как и планировалось, весь путь до Астона они держались подальше от дороги, скользя по лугам и полям на теневых коньках. Путь занял чуть больше суток, и к полудню следующего дня, за день до даты аудиенции они уже были в астонских окрестностях.
— Мда, здесь так просто трупы не спрячешь, — заключила Каскад, когда они взобрались на холм осмотреть ближайшие земли.
Астон представлял собой гигантский город, края которого даже с возвышенности не было видно; по размеру он ничем не уступал современным городам его родного мира. Столица, как и положено, была обнесена крепостной стеной, но их у нее было целых три. Внешнее кольцо, самое большое, обрамляло пригород, второе, судя по всему, торговые и ремесленные кварталы, а внутреннее, самое могучее, с наибольшим количеством врубленных в стену квадратных башен, охраняло королевский замок и район знати. Все, как положено: трущобы, центр и элитные спальные районы. За внешней стеной до самого горизонта простирались бесчисленные поля ржи, пшеницы и прочих культур, названия которых Джон не знал и надеялся, что не узнает никогда, изрешеченные узкими дорожками для скотины. Главный тракт бессовестно прорубал эти угодья, ведя напрямик к южным воротам. Астон зиждился сразу на трех реках, которые в нескольких километрах от него собирались в одну единую, Нису.
— Ну, вон там роща, — кивнула Син на восток.
— Ага, и из нее выходят какие-то дебилоиды, — отозвалась Каскад.
— Да давайте здесь и закопаем, во проблема, — сказала Тиринэс, нервы которой были уже на пределе, — давай, Аскольд, копай.
— Здесь? — Каскад еще раз оглянулась, — ну, тогда смотрите по сторонам, чтобы никто не видел, что я там внизу делаю.
Аскольд в мгновение ока выдрал большой клок земли и лег туда вместе с Тоби. Джаэль все это дело аккуратно прикопал, и вроде бы даже было почти не видно, что с травой здесь что-то не так.
— Ладно. Если что — это не наше, — улыбнулась Каскад.
У ворот их ждал отряд из двадцати человек, большая часть — воины, но парочка магов тоже имелась. Увидев золотые жетоны, стража тут же отстала, и компания двинулась через ров.
— Вы тут бывали до этого? — спросил Джон, глядя на плескавшуюся внизу воду.
— Нет, — отозвалась Син, — от таких мест лучше держаться подальше.
— Почему?
— Потому что слишком много сильных ублюдков на квадратный метр, — сказала Тиринэс, — того и гляди без штанов оставят. Или и того хуже.
Да, Астон впечатлял. Ни в Свофте, ни в Нанисе таких людных улиц не было, но этого и стоило ожидать от столицы. А вот что здесь было кардинально новым, так это расы. Джон то тут, то там замечал грациозных бледнокожих людей с длинными изящными ушами. Сестры подтвердили его догадку — это были эльфы. Иногда над толпой проплывали высокие широкоплечие фигуры с зеленой кожей — орки. В этом мире их габариты были вполне каноничными, а вот внешность все же оказалась причудливой — лица их гораздо больше походили на человеческие, чем, например, в том же вархаммере. Черты, несомненно, грубые, но такое лицо мог иметь и не слишком удачливый на красоту мужчина, переколовший стероидов. Широченные челюсти, шеи, выпирающие жевательные мышцы, но глаза — почти как людские. Если бы кожа местных орков была человеческого оттенка, то Джон скорее их отнес бы к людям, нежели эльфов. Последние все же производили впечатление чего-то нечеловеческого.
Ну а вишенкой на торте были обещанные Нинрадом зверолюди. Вживую они казались не такими милыми, как в аниме, но определенным шармом, несомненно, обладали. В основном это были почти обычные мужчины и женщины с ушами и хвостами различных зверей, но иногда встречались и менее антропоморфные особи, интеллект которых, впрочем, судя по их поведению, человеческому ничуть не уступал.
Они сняли номер в гостинице в районе Прудов, с их балкона было видно врата во внутренний крепостной круг и шпили соборов. Чтобы справиться с нервами, Тиринэс напилась вина и почти сразу же вырубилась. Каскад, решив выпить за компанию, привычно не рассчитала дозы и вскоре отправилась вслед за Тир. Син справлялась с тревогой по-своему — обложила себя кинжалами и принялась старательно их начищать. Когда стемнело, Астон вспыхнул огнями, Джону захотелось выйти на улицу. Каскад что-то невнятно промямлила, когда он обувался в прихожей, но остановить его не смогла.
В район богачей он прошел без проблем. Ночью город казался еще оживленней, чем днем. К его удивлению, тут тоже были кабаки. Роскошней и больше, чем он до этого видел, но, тем не менее, кабаки. Он околачивался вокруг, в надежде увидеть что-нибудь интересное, но лицезрел лишь кучки людей, собравшихся покурить возле выхода, да сидевших внутри через окна. Да, авантюристы здесь были, и много. В серебряной, даже в золотой и красно-черной броне, причем далеко не только люди. Много сюда съехалось и магов. Почти никого в привычных фэнтезийных рясах здесь не было — зачастую на авантюристах были строгие деловые костюмы, либо же красиво пошитые рубахи со штанами и куртками. Это было намного удобней древних балахонов, подметающих пол.
На обратном пути он шел мимо очередного кабака. Тесная улочка вдоль него выводила Джона на нужную ему дорогу. Здесь же был черный вход, возле которого привычно толпились люди, смеясь и галдя. От дымной толпы этой отделилось четыре фигуры и, пошатываясь, двинулись в его сторону.
— А кто это у нас там идет? — услышал он женский голос.
— Ты заблудился, малыш? — спросила вторая.
Странно, что они так к нему обращались, ведь их лиц он пока разглядеть не мог.
— Какой, а! — пропищала первая, — насупился, носик прикрыл своей масочкой!
— Гордый! — поддержал мужчина, — я таких люблю…
— Любишь? — удивленно спросила первая, — ты что, и мальчишку не прочь отведать?
Джон, разумеется, все это время ход не сбавлял, и вскоре подошел достаточно близко, чтобы всех рассмотреть. Две женщины и двое мужчин, на вид все молодые. Все были в дорогой броне, скорее всего, золотые ранги. Джон попытался их обойти, но одна из женщин, рыжая, преградила ему дорогу. Да, она в самом деле была чуть выше него.