За руку с матушкой Арэя пробиралась к отцу, держась у стены, чтоб не мешать танцующим, когда ее окликнули:
- Леди Арэя! - Том Илайрес, приятель брата и давний друг всей семьи приподнял в приветственном жесте ладонь. Суставчатые щупальца бронзового механикса отцепились от его пальцев повторяя жест. Поймав взгляд девушки, Том чуть развел средний и безымянный пальцы поднятой руки, и меж ними просунулся стебелек, на конце которого распахнулся и похлопал пружинками - ресничками круглый механический глаз.
- Тур вальса, леди Арэя. Вы позволите? - Том протянул руку, механикс уцепился за пальцы, но глазик не спрятал, наблюдая с легким прищуром. Арэя вложила в его теплую руку свою ладонь и ощутила легкий укус расшалившегося механикса. Механиксы Тома всегда отличались некоторой свободой поведения. Пара закружила по залу, музыка ускорилась, к оркестру присоединились звуки ударных, меняя ритм. Вот сейчас Рэя не удивилась бы, если бы оказалось, что к управлению механическим оркестром присоединился Илайрес! Том же, кружа партнершу по залу, смотрел на нее с легкой улыбкой. Понять выражение его глаз было трудно, не только сейчас, всегда. Он единственный из ее знакомых носил очки! Она и цвет его глаз не могла разглядеть потому, что стеснялась смотреть открыто. Почему он носит очки? Все проблемы со зрением легко решаются современной медициной, для самых сложных случаев есть андромеханика. Партнер лихо прокрутив Рэю под рукой, привлек к себе, на секунду прижал, и с лацкана его пиджака на девушку вскарабкался небольшой паучок. Ловко перебирая лапками, забрался на левое плечо, покружил, примериваясь, где бы сесть. Так и не выбрав подходящего места, нагло полез по вьющимся прядям на голову. Приятно щекоча кожу под волосами пробежал по макушке, скатился на правое плечо и моментально прицепился к эполету. Притих.
- Подарок на окончание Инстериума, леди Арэя! Его зовут Икас.
- Спасибо, лорд Илайрес! - так же официально отозвалась девушка: - У вас кто-то из близких среди выпускников? - она спросила просто, чтоб не молчать. Его ответ удивил:
- Мне не нужно приглашения, я преподаю здесь спецкурс по Механике Чисел. Но пришел сегодня - поздравить вас! С успешным выпуском, а главное с "Допуском"! Не упустите шанса, Арэя! Музыка умолкла, разговор продолжать не хотелось, они раскланялись и расстались. Рэя успела перемолвиться парой слов ни о чем с матушкой, когда перед ней, наконец, возникли Кант и Эльф Хаттар. Черноволосый красавец согнулся в церемонном поклоне, приглашая на танец, и она снова закружила по залу, ожидая, что же скажет ей этот претендент на ее сердце и руку. И вполне ожидаемо услышала:
- Я люблю вас, леди Арэя Эллисар! - и ничего внутри не дрогнуло. Совсем. Полная тишина. Он волновал ее, пока в его к ней отношении была загадка, пока не ясны были его взгляды и полунамеки. Пока не узнала их с Кантом цели. Услышав откровения у озера, Рэя все гадала, что и как ей скажет этот черный Эльф. Он не разочаровал, сказал главное, и так сказал... она бы даже поверила, если бы это теперь имело значение! Но решение уже пришло. Само, без приглашения. И Рэя не видела смысла тянуть. Она так же просто и коротко ответила:
- Нет.
- Просто "нет"? - кажется, ее сейчас не услышали, или не приняли всерьез...
- Просто нет.
- Это значит, вы не ответите мне взаимностью? И у меня нет надежды?
- Это значит, что вы меня не любите, лорд Эльф Хаттар. Я вам нравлюсь, возможно, больше других девушек. Но вы меня не любите. А я отвечаю вам взаимностью.