- Меня или черного Эльфа? - Рэя прыснула, оттолкнув его.
- Ах ты... хулиганка! Не знаю, кто теперь та, которую я люблю. Малышка выросла, а кем стала, или еще только становится, не знаю.
- Тогда я даю тебе время разобраться. Согласен?
- Согласен! - и он снова обнял ее, целуя в макушку. Они посидели так некоторое время, девушка отстранилась первой:
- Тебе пора!
- Пора! - он качнул головой, вставая, - Уже опаздываю в управление.
- А мне надо собираться. Вечером на подземке в Цитадель!
- Увидимся на свадьбе брата?
- Да, на свадьбе Алекса и Лорки.
Уходя он поцеловал ее в губы, но все равно, получилось почти по-братски.
Ехать в подземке ей понравилось! Точнее, понравилась ночь проведенная там. Каюта была удобная, с широкой постелью и приятным освещением. Скорость движения не ощущалась никак, только словно легкий ветерок все время дул в лицо. Совсем едва заметный. Арэя отлично выспалась и проснулась с приятным чувством, что вчера случилось что-то хорошее и очень важное для нее. Ни минуты не сомневаясь, она признала две вещи. Во-первых, она никогда не станет женой Рихара Канта, во-вторых, она любит его и любить будет всю свою жизнь как брата, как друга. И в самые трудные моменты он будет первым, кого она попросит о помощи. Главное, чтобы и он сам поскорее это понял. Девушка успела умыться и привести себя в порядок, когда в ее каюту постучали. Стюарт принес кофе и сэндвич, и сообщил, что через полчаса прибывают. Остановки транспорта Арэя не почувствовала. Только по переливчатому сигналу открылись разом внешние двери всех кают, выпуская пассажиров в широкий, ярко освещенный холл. Багаж ехал отдельно, подхватив легкую сумочку девушка вышла, поправляя лацканы серого сюртука, выбранного для поездки в Цитадель. Вопреки ожиданиям, Цитадель встречала минималистическим интерьером, ни одного механикса на перроне, ни картин, ни росписей. С ней вместе приехало еще человек двадцать, из знакомых был улыбчивый лорд Кайнстоун и еще двое из числа пришедших вчера в лабораторию посмотреть на птичек Тома. Высокая худощавая женщина с неопределенным цветом смотанных в пучок волос и строгим взглядом. На вид ей было не больше тридцати, представили ее Амандой. И мужчина примерно того же возраста, невысокий, с залысинами и живыми прозрачно голубыми глазами, его звали Дим. Остальные прибывшие были примерно того же возраста. Малолеток, как выразился вчера Илайрес, кроме Рэи не было. Но никто на нее не косился, поздоровались приветливо, спросили, как прошла ночь, порадовались, кажется вполне искренне, что она спала и скорости никак не ощущала. Оказалось, что многим приходится принимать успокоительное, чтобы заснуть и не думать, о том, как и где в самом деле мчится на огромной скорости маленькая уютная каюта. Сначала ее проводили на жилой этаж, он находился над землей и подниматься пришлась на элеваторе, выглядевшем музейным экспонатом времен открытия силовых потоков. Но двигался он почти бесшумно и без толчков, так что Рэя решила, что это подделка под старину, для создания впечатления у прибывающих. Как никак "Цитадель Древних"! Подделка или нет, а выбирать нужный этаж приходилось наматывая цепочку на большую латунную шестерню отсчитывая витки. Ей предоставили две небольшие комнаты с туалетом и душем. Проводивший ее от элеватора служитель в сером форменном кителе пояснил, что теперь это ее апартаменты на все время работы и учебы в Цитадели. Завтра на двери установят табличку с ее именем, а замок для личного доступа настроят уже сейчас. Для этого Рэя обхватила круглую дверную ручку, а служитель Цитадели с пульта активировал механизм считывания.
Она осталась одна, огляделась. За большим, во всю стену окном гостиной виднелись подножья гор с редкой зеленью кустов и деревьев. На склоне лепились маленькие домики с черепичными крышами, вились дымки, сновали люди и животные. На стене тренькнул переговорник, Рэе сообщили, что через час за ней придет служитель Цитадели, чтобы проводить в общий обеденный зал. Переодеться и освежиться времени хватит. Именно с того самого совместного обеда по случаю начала первого семестра ее жизнь словно нажала на все педали разом и понеслась, стирая грани дней и ночей. В хитроумных сплетениях переходов, лестниц и коридоров Цитадели она освоилась на удивление легко. Уже на второй день без труда находила столовую, библиотеку и лаборатории. Не путалась в этажах и элеваторах. Все очень умно и продуманно было здесь устроено. Сердцем Цитадели была библиотека. Девушка приходила туда сразу после завтрака, находила стопку уже отобранных для нее на сегодня книг и погружалась в мир гармонии чисел. Книги всегда были готовы заранее, она сама и не смогла бы найти нужную в строгих рядах полок и стеллажей. Ходить там никто не запрещал, но плотность книг была высока, а расстояние между шкафами столь мало, что скользить между ними могли только библиотечные механиксы. Вопреки ожиданиям, обстановка знаменитой библиотеки была проста. С одной стороны у широких окон выстроились в ряд столы. Самые обычные, не старинные, не резные, не мореного дуба! Просто столы с удобными и столь же непримечательными стульями. На столах именные таблички. И судя по ним, имеющих допуск в библиотеку Цитадели очень не много! А напротив высокие, под самый потолок полки с книгами, бесчисленные ряды стеллажей, бесчисленные ряды книг. А говорят, есть еще подземное хранилище манускриптов! Но все, что узнавала теперь Рэя так увлекало девушку, что пока она и не думала о манускриптах. Создавалось впечатление, что за все годы ее обучения в Инстериуме, ее только подготовили к тому, чтобы получив диплом пятой ступени, она смогла, наконец, начать по настоящему учиться. На обед ее уводили за руку. Чаще это была Аманда, за строгой внешностью которой скрывалась добрая и отзывчивая душа. Аманде было уже сорок четыре! У нее было трое детей, старший сын учился теперь на втором курсе Инстериума и был среди тех, кто видел однажды плачущее кровавыми слезами "Око" над расписанием в центральном холле. Если добавить, что это был последний день перед началом зачетной сессии, панику второкурсников понять было можно. По счастью Аманда не собиралась поучать Рэю, здесь она тоже только училась. И шла к этому долгие годы вкалывая в Государственном Контроле Качества Общественных Мнемомеханиксов. К юной коллеге она относилась тепло и немного покровительственно, хотя в знаниях от нее сильно отставала. Это выяснила девушка заглянув однажды в оглавления книг, приготовленных поутру на столе Аманды. После обеда они работали в лаборатории. Тут с ними было три профессора: профессор Грюн, профессор Танис и профессор Таниша. Они раздавали задания, беседовали, задавали вопросы по прочитанному материалу. Иногда индивидуально, иногда объединяя стажеров в группы по несколько человек, иногда все вместе обсуждали конкретные задачи, чаще всего абсолютно невыполнимые! Например о запахах и способности механиксов их воспринимать. Две недели спустя Арэе уже казалось, что она всегда так жила, а внешнего мира вообще не существовало! И она была бы только рада, окажись это так. Она с радостью осталась бы здесь навсегда! Письма от родных приходили не реже раза в неделю, что еще нужно, если она знает, что у них все в порядке? Вот разве что на свадьбу брата попасть очень хотелось. Она чувствовала себя виноватой, за то, что невольно приняла участие в представлении с "песчаной дюльсой", устроенном братом и изрядно потрепавшем нервы лучшей подруги, но теперь вспоминая об этом только посмеивалась. За неделю до предполагаемого возвращения в Динант мадам Жерандин прислала дагерротипную карточку с приготовленным для нее к свадьбе брата платьем. После нескольких недель в сером брючном костюме без каких-либо украшений, мысль о неотвратимости дня, когда в этом невероятно нежном и милом платье она предстанет перед толпой близких и не очень людей, пугала. А вдруг Кант решится преподнести ей браслет? Случай вполне подходящий, свадьба старшего брата. И все уговоры, про то, что "помолвка может длиться вечно", не утешали. Она даже поделилась переживаниями с Амандой. Той нечем было утешить младшую подругу и она, чтобы отвлечь ее от переживаний, предложила присоединиться вечером к группе андромехаников, прибывших из Высшей Имперской Академии, чтобы посетить хранилище манускриптов, скопировать несколько древних схем. Присоединиться предложили всем желающим еще во время завтрака, но Арэя, увлеченная своими мыслями, как всегда не услышала. А вот теперь загорелась и первая стояла у элеватора за несколько минут до назначенного времени. С ней и Амандой получилось шесть человек из числа учащихся. Дим и еще одна женщина, Женевьева были в их числе. Они долго спускались на элеваторе, потеряв счет этажам. Вышли на широкой площадке с каменными стенами и сводом, и сразу увидели группу из четырех человек. От мысли, какая каменная громада теперь находится над ними, люди чувствовали себя маленькими и уязвимыми, разговаривали тихо и, кажется, обрадовались пополнению. Опасения, впрочем, немедленно покинули всех, стоило оказаться в хранилище манускриптов. Когда-то, много столетий назад, это помещение было единственным обитаемым местом внутри Элитайской горы. Собственно, это и была тогда вся «Цитадель Древних». Здесь и жили, и писали книги, и вели исследования в лабора