- Не пахнут. Степные цветы почти не пахнут! Я удивляюсь, как они вообще тут выживают, даже в теплое время года, ветры такие, что трава по земле стелется... - девушка неопределенно кивнула, с трудом переключая мысли с оставленного в библиотеке чертежа на мнущегося перед ней молодого хранителя.
- Да... Красивые... Наверное, не надо было срывать?
- Мне хотелось подарить их вам! Я бы и из столицы мог нормальные цветы заказать, но вы бы не приняли, наверное...
- Не приняла бы...не стоит...- она замолчала, думая, как уместно обратиться к нему.
-Просто Тамарр... Вы не подумайте! Мои родители лорды и все такое... Но пока служу в Цитадели, я просто "Хранитель"! - заторопился с объяснениями парень.
- Я и не думаю ничего такого... Тамарр. За цветы спасибо, но не стоило, правда!
-Я понимаю, не то место... Не для такой девушки, как вы. - вот это уже рассердило Рэю:
-Не для красивой и глупой?
-Нет, конечно, нет! Я не то хотел сказать... Просто хотел позвать прогуляться, по-дружески! - окончательно смутился парень.
-Ничего, я не обиделась. - сразу успокоилась Рэя. - Просто мысли сейчас совсем не о том! Правда, за цветы спасибо, но гулять не пойду, даже просто по-дружески. Не потому, что вы пока просто "Хранитель", не хочется. Приходите лучше вечером в гостиную, чай пить, поговорим. - нашла выход из неловкого положения Арэя. А вечером в гостиной собралась почти вся их группа, Тамарр присоединился, и в общем разговоре участвовал, но лично с Рэей перемолвиться не вышло.
Месяц спустя снова появились Имперские военачальники, сообщили о большой помощи, оказанной их группой при решении оборонительных задач, о том что беспилотные механиксы уже патрулируют границы, и полеты эти оказались очень результативны. Положенный месяц в Цитадели прошел, но стажерам предложили остаться, сложное время требовало сосредоточиться на решении новых задач. Все остались, кроме Аманды и Ксайи. У первой были дети, старшему из которых едва исполнилось семнадцать, а младшей дочери всего пять. Вторая вышла замуж за две недели до отъезда в Цитадель, а муж ее по роду деятельности попадал под призыв в случае военного положения. Из женщин остались Карма и Рохана. Ну еще сама Рэя. Карме и Рохане было около тридцати, что там с их семейным положением Рэя не знала. Ну остались и остались, веселее будет. Хотя о веселье речь теперь не шла, конечно, но и об опасности для близких они все старались не думать. Холодная голова лучше работала, и это было единственное, что они могли сделать, чтобы помочь отвести тень, нависшую над Кесайской Империей. Подземка, соединяющая Цитадель со столицей была надежным, неуязвимым каналом связи, и Рэя, и ее товарищи получали письма от родных и близких без перебоев. Она знала, что дома все в порядке, папа и Алекс приписаны к штабу Внутреннего Распорядка. Пересылали ей и письма от Канта. Напрямую он не мог писать о том, что происходит на его участке границы, но ясно было, что и с ним пока все хорошо. Неожиданно пришло письмо от Эльфа. Хорошее, полное теплых, дружеских чувств. Он тоже был приписан к какому-то штабу в Динанте, но постоянно разъезжал по стране, проверяя и собирая сведения. О сведениях, впрочем, говорилось очень туманно, но это значения не имело. Как-то излишне витиевато Эльф высказался и о "переосмыслении прошлого, и возвращении долгов". Это было уж совсем не понятно, должно быть это он о попытке затесаться третьим в их брак с Кантом? Кто ж поймет его загадочную "эльфийскую" душу? Шкатулка с письмами стояла на маленьком столике в спальне, перед сном Рэя просматривала и перечитывала их.
Они работали в библиотеке, после ожесточенного спора уткнувшись каждый в свои записи, когда пол слегка дрогнул, и по высокому стеллажу в ближайшем к столам ряду слева от входа, пробежала длинная трещина. Стеллаж устоял, но откуда то из глубины за ним послышался треск и грохот. Рэя, вслед за всеми ринулась было туда, но служители Цитадели попросили всех оставаться на местах, а после десятиминутного напряженного ожидания и вовсе проводили стажеров на надземный жилой этаж. Два следующих дня они работали с чертежами в маленькой гостиной, всерьез обсуждая возможность нападения гунов на Цитадель! Ситуация прояснилась на третий день. Вернулись служители из подземелий и сообщили о небольшом землетрясении и ряде не значительных обвалов во второстепенных тоннелях. Обычный распорядок восстановился, о происшествии напоминала лишь стянутая скобами трещина на стеллаже в первом ряду, слева от входа. Когда толчок повторился, стажеры просто молча поднялись на свой этаж и продолжили работу в гостиной. Кое-кто прихватил с собой приборы и инструменты. Вопросов никто не задавал. Они даже удивились, когда вечером следующего дня им сообщили, что принято решение о переносе основной лаборатории из Цитадели в Динант, и отправляться придется завтра, сразу по прибытии подземного поезда. А до того времени надо собрать всё необходимое для работы. На сбор личных вещей отводилась полчаса, затем следовало спуститься в библиотеку и лабораторию, собрать чертежи, приборы и инструменты. Когда Рэя вышла к элеватору, в коридоре никого не было, то ли опоздала, то ли пришла раньше, не поняла. Но озадачиться вопросом "что делать? " не успела, в коридор вышли Карма и Рохана. Вместе они решили спуститься в библиотеку не теряя времени. Решетка элеватора закрылась за ними, щелкнув суставчатыми челюстями и пол поплыл вниз, вниз, вниз неправильно ускоряясь. Промелькнули этажи, освещенные, озвученные присутствием людей, кажется скорость еще увеличилась, раздался треск, полоснувший прямо по нервам, что-то посыпалось на голову, больно хлестнуло Рэю по правому уху и в голове зазвенело. Потом снова треск, удар. Девушка лишилась сознания всего на несколько секунд. Это она поняла едва открыв глаза по кружащимся в воздухе частичкам древесины и каменной пыли. Еще не успели осесть. В голове противно звенело, она стояла на четвереньках на куче каких то обломков. Рядом что-то тяжелое но мягкое покачивалась, ударяясь ей в бок. Она чуть отползла, выбирая место, куда поставить ладони и колени. Правое колено сильно болело. Что-то теплое потекло по лбу и щеке, девушка с трудом повернула голову и чуть приподняла. На обрывке троса элеватора, покачивалось тело Роханы. Голова, резко повернутая в сторону едва держалась на выпирающих из красной раны белых позвонках. У погибшей еще чуть дергалась кисть правой руки. Ее ботинки с небольшими каблучками покачивались на уровне глаз Рэи. Девушку вырвало, потом еще и еще раз. Пока тело не начали сотрясать сухие спазмы. Кое-как отплевавшись, она попыталась встать. Не вышло, голова закружилась, ее чуть не ткнуло лицом в собственные испражнения. Но устояла. Слегка отползла назад, не торопясь, рассчитывая каждый шаг. Снова попыталась встать, хватаясь за обломки решетки. Получилось! У нее получилось! Стараясь не смотреть на покачивающийся труп, повернулась к решетке и чуть не задохнулась от радости! Проход. За широким проломом в решетке элеватора был проход, очевидно один из подземных этажей. И это было куда лучше, чем если бы они провалились в колодец с глухими стенами! Нет, их и тогда бы обязательно нашли и спасли, но было бы страшно вот так сидеть рядом с трупом в каменном мешке! Пятясь девушка натолкнулась на мягкое, с запоздалым страхом вспомнила о второй попутчице. Карма! Рэя быстро ощупала засыпанное пылью и обломками тело, нашла пульс. Жива! Как хорошо, слава Мудрости Мира! Хоть эта жива! Рэе и в голову не пришло, что дергать вот так за руки и за ноги пострадавшего при падении неправильно! При наличии серьезных травм можно просто добить таким способом спасения! Но тянущее, тревожное чувство заставляло спешить. Она растормошила Карму, а едва та открыла глаза потянула ее за собой в проход, не давая оглянуться. И только она сама, подталкивая ползущую впереди подругу по несчастью под зад, отдернула ногу из кабины погибшего элеватора, сверху обрушилась целая каменная глыба, отрезая им этот путь к спасению. Молча, не поднимаясь на ноги они доползли до стены, уперлись в тупик, прислушиваясь.