Арэя вытряхнула из головы непрошенные мысли, постаралась вернуть ощущение радостного предвкушения, согревавшее ее с утра и потянула подругу в фуршетный зал, куда устремились выпускники, преподаватели, судя по быстро опустевшей галерее, и гости. Теперь надлежало откинуть капюшон, красоваться заслуженными знаками и принимать поздравления и комплименты. Заодно немного перекусить можно. Есть не хотелось, хотя с обеда в доме подруги прошло уже много времени. Как ни старалась, не смогла прогнать тревожное чувство надвигающейся перемены. Лорка отошла к родителям, ее старшие братья, высокие и широкоплечие, занимали слишком много места, радостно и шумно поздравляли сестру с дипломом и шестеренкой мастера седьмой ступени. В основном у всех были отличия седьмой ступени, лишь у одной девушки, веселой хохотушки Фины была восьмая, самая низшая. Но по Фине не было видно, чтобы ее это как-то огорчало. Два юноши, Баррет и Хасон гордо демонстрировали знаки мастеров шестой ступени. И одна Арэя сияла пятой, стараясь не обращать внимания на взгляды, полные зависти, восхищения, любопытства. Она тоже поспешила к родным за поддержкой. Отец первым обнял ее, расцеловал и назвал гордостью семьи. Матушка не скрывая слез долго обнимала, гладила плечи, заглядывала в глаза, кидая при этом непонятные взгляды на Канта и черного Эльфа. Брат тоже от остальных не отстал. Они еще о чем-то говорили, подходили друзья и знакомые, поздравляли, восхищались с разной долей искренности. Все это время Арэя чувствовала за спиной присутствие двух мужчин, черного и белого. Их взгляды,прикосновения. Кант иногда невзначай касался ее талии или волос, наклонялся, словно собираясь что-то сказать, но не говорил ничего, только обжигал дыханием. Девушка снова вспомнила о засунутом в дальний угол платье... каково будет снова стать предметом всеобщего внимания, едва окружающие отвлекутся от ее пятой ступени и "Допуска"? Вся надежда была на брачные предложения. Даже если происходит это с мало знакомыми людьми, всегда привлекает внимание и вызывает интерес. Не успела промелькнуть мысль, как на другом конце зала раздался характерный мелодичный перезвон брачных браслетов и все повернулись к высокому полноватому мужчине, стоящему напротив раскрасневшейся Фины Галлар, той самой всегда улыбающейся обладательницы звания мастера восьмой ступени. Молодой человек назвался, опустился на колено и протянул Фине узкий серебряный браслет. Вот так, без слов, просто протянул. И Фина просто подала ему правую руку, красивую руку мастера мнемомеханика с длинными, чуткими пальцами, привычными к работе с мельчайшими деталями механизмов, с единственным кольцом на среднем пальце. Вокруг зашумели, послышались хлопки, звон бокалов. Почти сразу же снова, теперь с другой стороны кто-то прозвенел браслетами привлекая внимание, и сцена повторилась. В этот раз люди были не знакомы Арэе, но от этого не вызывали меньше интереса и сочувствия. По счастью их примеру не последовали немедленно те из присутствующих, кто планировал на сегодняшний вечер что-то такое. Наверняка в зале еще были такие, но не всем обстановка фуршетного зала показалась достаточно торжественной для столь важного события. Впереди ожидался бал, там тоже будут подавать шампанское и легкие закуски, но это будет бальная зала, украшенная для очень торжественного случая! Люди переходили от стола к столу, обменивались впечатлениями и поздравлениями. У Арэи уже заканчивалось терпение, тревожное ожидание не покидало ее, девушка с трудом удерживала на лице вежливую улыбку. Она надеялась, что улыбка выглядела хотя бы вежливой. Наконец, хаотичное движение по залу определилось с направлением, народ потянулся через высокие двери, в светлый беломраморный зал. Оказалось, что музыка уже звучит, постепенно набирая громкость. Большое количество народа, теснившееся в зале с фуршетом растворилось в огромном бальном, дышать стало легче. Музыка лилась с потолка, целый оркестр механиксов блестел золотыми, серебряными и бронзовыми деталями, шевелились клапаны, растягивались и сокращались пружины, двигались цепи и шестеренки. Кто-то незримый управлял этим механическим чудом! Какова ступень этого мастера? Первая? Высшая? Восхитительное, завораживающее зрелище отвлекло от переживаний, Арэя и не заметила, как отец стянул с ее плеч плащ, замер на мгновенье, подхватил, приподнял над полом, закружил! И рассмеялся заливисто, молодо от души! В четыре руки они с матушкой, глядевшей на наряд дочери укоризненно, перенесли ее шестеренки на левую сторону жакета, расправили драгоценные подвески на эполете. Она огляделась, пытаясь отыскать Канта, проверить его впечатление. Не увидела ни его, ни черного Эльфа. Зато прежде, чем отец закружил ее по залу в первом танце заметила спину стремительно направляющегося в сторону Лорки брата. Знает ли он о любви подруги или нет, но он ее не обидит. Хорошо, что с леди Лилитой покончено! Отец был лучшим танцором, из тех, с кем Рэе довелось танцевать. Истинным наслаждением было смотреть, как он плавно кружит супругу в танце, и Арэя надеялась сегодня это увидеть. Но и самой плыть с ним по волнам музыки было очень приятно. И странно, но девушке не хотелось бы видеть рядом с собой сейчас никого другого, даже прекрасного во всех отношениях Рихара Канта! Когда танец закончился, она увидела Алекса, стоящего на одном колене перед Лоркой. Он протягивал ей тоненький серебряный браслет... Браслет?! Арэя дернулась в сторону подруги, но отец мягко придержал за талию, не пустил. Она только увидела, как непривычно побледнела Лорка, покачнулась. Алекс ринулся ей навстречу вставая, обхватил за талию, все еще протягивая брачный браслет. Казалось, девушка сейчас потеряет сознание, Рэя закусила губу до крови, едва сдерживая гнев! Но вот рука подруги дрогнула и потянулась к предложенному браслету. Мягкий перезвон возвестил о свершившейся помолвке. Вокруг одобрительно зашумели, и новоявленный жених потянул невесту к выходу на террасу, бросив сестре предупреждающий взгляд.