Если вдаваться в тонкости, консервативные королевства поставляли только обнищавших крестьян, которые превращались в рабочих. Дальнейшее повышение статуса (или понижение - на этот счет существовали диаметрально противоположные взгляды) происходило в Аведархе.
Это был динамичный город, куда бывшие заморские враги теперь частенько наведывались отдыхать или делать выгодные покупки. Отели и дворцы на побережье и в центре слепили своей яркой и частенько фальшивой роскошью. На окраинах разбухали хаотично разрастающиеся трущобы...
В аведархской гостинице Хлодвиг и Эрикона прожили два дня, приводя себя в порядок после дороги морской, готовясь к дороге сухопутной. Для дальнейшего путешествия они приобрели двух лошадей... По замыслу Эриконы, они должны были пересечь половину Дархании исключительно вдвоем - и караваны и дилижансы исключались. Предполагалось, что подпольные драконопоклонники обязательно среагируют на такую приманку - возможность с легкостью захватить легендарную Медведицу.
С этой частью плана Хлодвиг был полностью согласен. Если подполье в Дархании и впрямь существует - оно, безусловно, среагирует на приезд алого монстра номер один. Ловушка непременно сработает.
Только вот кто в ней окажется ловцом, а кто добычей? За этим вопросом открывалась зона полнейшей неясности...
2. Шорох и Свист
Они выехали в рассветном полумраке. Часа через два они уже покинули территорию Аведарха...
Союзники, разделившие страну, не очень-то напрягались, подыскивая названия для новых государств. Королевства именовались - Центральное, Северное, Восточное и Южное.
Великий магистр планировала добраться до окрестностей Гареса. А это означало, что им предстоит почти полностью проехать Центральное Дарханское Королевство с запада на восток.
При проведении новых границ прежнюю столицу, символ былого величия, отнюдь не случайно сделали окраиной одного из королевств. Во многом благодаря этому Гарес и сегодня оставался пространством грандиозных обгоревших развалин...
Центральное Королевство начался холмами. Но не такими, какими изобиловали и земли Тавианы. Там их покрывал густой лес. Здесь почти не было земли - всюду твердый голый камень. И уживались на нем лишь хищные кривые колючки. Хлодвигу казалось, что все вокруг заполнено чужой и враждебной энергией. Жара пришла уже с первыми прямыми лучами солнца.
- Пока все нормально, - подбодрила Хлодвига Эрикона, ориентируясь на местности по каким-то ей одной известным признакам, - к полудню мы уже доберемся до ближайшего караван-сарая. Там и отсидимся в тени, когда придет настоящая жара...
Караван-сарай оставил после себя смутные воспоминания. Ближе к вечеру они вновь отправились в путь. Жара спала, но было тепло. В середине ночи остановились прямо посередине каменной пустыни. Отойдя от дороги метров на пятьдесят, они заночевали, расстелив одеяла на теплых камнях.
Спалось неожиданно хорошо. Сон был коротким - на рассвете они уже поднялись - но очень освежающим.
- Начинаешь входить в резонанс, - сказала Эрикона Хлодвигу.
- Если бы я еще знал, что это такое, - отозвался он.
- Здесь, - Эрикона обвела руками вокруг, - разлита Сила. Мощная, плотная, жесткая. Но она не плоха, и не хороша. Если ты не попадаешь с ней в резонанс - она кажется врагом. Попадаешь - становится союзником...
Вскоре местность изменилась. Теперь их окружали не холмы - громадные горы, густые леса. Климат тут царил еще более непростой: днем - жара, ночью - холод.
Но Хлодвиг стал легче переносить эти зигзаги. У него крепло странное ощущение - все происходит не с ним. Он просто лежит на диване, и читает книгу о чьем-то удивительном путешествии.
Хлодвиг всего лишь с ленивым наслаждением перелистывал главу за главой, а тело само перемещалось по извилистым горным дорогам... В свисте ночного ветра ему даже слышался шорох страниц...
3. В поисках Ключей
Это была уже третья их встреча с Дривом.
На первой они лишь разговаривали. На второй, на лесной поляне, девочки принесли свои тренировочные деревянные мечи, и показали уже известные им фехтовальные элементы. Гроссмейстер ограничился ролью зрителя. И вот, сегодня он начал кое-что объяснять.
- Попробуйте сделать те же движения более свободно. - Предложил он.
- Это не просто, - сказала Ровена, - для начала нам бы надо хотя бы делать их более уверенно. А ведь в "Орхиене" мы занимались фехтованием всего месяц.
- Для механического повторения движений - месяц - и впрямь маленький срок. Но я предлагаю сделать нечто совсем другое. Давайте поработаем на стыке фехтования, магии и искусства перевоплощения. - И на этом Дрив замолчал, видимо посчитав объяснения исчерпывающими.
- Да как нам это сделать, - решилась наконец нарушить паузу Изабелла, - когда мы толком не разобрались ни в магии, ни в фехтовании.
- Зато вам доступен третий угол в этой комбинации, а он то и есть самое главное.
- Искусство Перевоплощения? - неуверенно спросила Ровена.
Дрив подтверждающе кивнул головой:
- Научитесь входить в нужный Образ. Образ - это и есть ключ к Силе. И для воина, и для мага. Нет Образа - нет и мастерства.
Гроссмейстер показал им три комбинации движений, связки, как он их сам называл: Связку Реки, Связку Птицы, Связку Огня.
- Пока что не стремитесь копировать форму, - пояснил он, - ухватите настроение, энергию этих движений...
Изабелла и Ровена отрабатывали связки, Дрив, тем временем, присел рядом с Феличией.
- А ты не рвешься в воины-маги? - поинтересовался он.
- Моя мечта - написать роман о воинах-магах.
- Их столько было написано!
- Но только мой будет самым лучшим!
- И ты хорошо рассчитала силы?
- Не считай меня самонадеянной - я понимаю - гениальный роман сразу не написать. Сначала я напишу рассказ. Не гениальный, просто очень хороший рассказ. Он у меня уже в работе. Правда, есть пока проблема: никак не почувствую название. А ведь это так важно: название все проясняет и задает тон.
- Ты выбрала чертовски опасный путь! - прокомментировал Дрив.
- А они - нет?! - Феличия кивнула на тренирующихся подруг.
- Они - опасный, - флегматично пояснил Дрив, - а ты - чертовски опасный.
- Но все известные мне писатели прожили очень благополучную жизнь. Ну, кроме Габора Дору.
- И кто из них нравится тебе больше всех?
- Ну, Габор Дору.
- Вот здесь и зарыта тучка, - сказал, вздыхая, гроссмейстер, - которая принесет торнадо.
4. Имя Силы
- Эти связки, - сказала Изабелла на следующей тренировке, - они просто творят чудеса!
Они действительно почувствовали себя раскрепощенными, все движения давались удивительно легко.
- На самом деле вы способны достичь и гораздо большего, причем, в ближайшее время. - Заверил их Дрив.
- И что для этого нужно сделать? - Тут же спросила Ровена.
- У каждой из вас есть свое неповторимое и истинное Имя Силы. Найдите его, и вы найдете свой Образ, и свою связку.
- Но как его узнать? - настойчиво продолжала допытываться Ровена.
- Не нужно узнавать, вы его уже знаете. Просто, не осознаете.
- Прямо просто до ужаса, - иронически усмехнулась Изабелла...
Но Ровена и после тренировки все пыталась докопаться до сути.
"Знаем, но не осознаем, что же это за чертовщина такая? - Непрерывно повторяла она. - Знаем, но не осознаем..."
Две ночи спустя ей приснился небывалый, удивительный сон.
Она была гигантским потоком воздуха. Мощным, свободным, полным энергии и тепла.
В ее власти было разрушить все эти маленькие домишки, мостики и деревца там, далеко внизу. Но ей совсем неинтересна была такая мелкая возня. Она стремительно неслась высоко вверху среди облаков и звезд грандиозная птица, сотканная из воздуха, энергии и снов...