Аль поднялся уже на второй этаж, искренне недоумевая, что могло понадобиться кролику так высоко, и почти веря, что это какой-нибудь дикий зверек или птица.
— Я не смогу! — горячий шепот заставил Шестого замереть на месте. Говорили по-рузандски, и активированный на время турнира мыслевик послушно переводил слова невидимого паренька. Голос говорившего отчетливо дрожал, а еще в нем слышалось отчаяние.
Аль напрягся. И что забыл здесь этот ветряк? Он должен быть с командой на поле, а не сидеть на старой заброшенной башне.
— Там же наши. Вы обещаете, что они не пострадают?
Час от часу не легче. Аль ощутил, как цепенеют плечи. Это кто там пострадать должен? На открытие собралась вся королевская семья. Прибыло много благородных семейств. Академия позволила пригласить родственников всем участникам команды, а родственники в Асмасе понятие широкое…
И там же… Аль сглотнул, зажмуриваясь, Юля с детьми. Братья. Отец.
— Хорошо, — согласился некто обреченно, упрямо уточнив: — Их защита точно выдержит?
Аль активировал щит безмолвного, одновременно с этим отправляя по браслету сигнал тревоги своим. Отправил и только потом понял, что нужно было сигнал сначала Четвертому послать, но браслет уже принимал входящее сообщение, и Аль поспешно отключил его.
Наверху что-то почувствовали.
— Подождите, — попросили, и Аль прирос к полу, задерживая дыхание. Он ощутил, как щита коснулось чужое заклинание, и его прошибло холодным потом. Спина чудовищно зачесалась от стекающих по кожи капель. Аль стиснул зубы, запрещая себе даже думать о том, чтобы пошевелиться. Вот когда пригодились многочасовые тренировки в компании с безмолвными.
— Нет, показалось, — проговорили, но беспокойство осталось, и парень явно решил закругляться. Дальше, видимо, шел инструктаж, потому как ответы пошли короткими:
— Да. Помню. Сделаю.
И в конце прозвучало то, что заставило сердце Аля замереть от ужаса:
— Что насчет отхода? Точно? Корабль ждет в порту? Хорошо. Помните, вы поклялись, что наши не пострадают.
Аль медленно поставил ногу на ступеньку, беззвучно делая шаг. Внутри билась единственная мысль: «Это не тренировка. Ошибки быть не должно».
Глава 22
— Ты опоздал, — бросил укоризненно Харт Фильяргу, тот ответил предупреждающим взглядом, мол, не сейчас и не при детях. Улыбнулся успокаивающе Юле. Извиняюще развел руками:
— Прости, пришлось все проверять самому.
Сел рядом с братом, оглядывая трибуны, застывшие на поле команды, объемные гербы стран участников, факел, который будет зажжен в честь открытия Больших Игр Огня, и мысленно попросил у Девятиликого удачи.
Бросил взгляд на команду Асмаса. Их красная форма смотрелась на зеленом экзотическим цветком. Восемь парней и две девушки. Из-за последних пришлось экстренно перешивать форму, удлиняя куртки, чтобы, гм, попу прикрывали, иначе турнир стал бы первым и последним в истории Асмаса. Третий и так делал мрачные прогнозы о реакции подданных.
— Проиграем, обвинят во всем женщин. Выиграем, женщины потребуют больше прав и свобод.
Фильяргу не нравился ни тот, ни другой вариант. Он вообще считал, что реформы должны вводиться как лекарства — постепенно и без ненужных осложнений.
Оглушая и вызывая внутренний отклик, перекрыл гул трибун барабанный бой, и на поле выбежали тапуны. Из одежды на них были лишь юбки из листьев и гирлянды цветов. Мужчины и женщины закружились в ритмичном танце, притоптывая в такт барабанов, воздевая руки к небу и выбрасывая разноцветные облачка сухой пыльцы. Скоро вся трава была покрыта цветными пятнами, точно по полю разбросали леденцы. Досталось и командам, и те сразу стали выглядеть веселее.
— Мы желаем всем участникам удачи, — разнесся над полем усиленный магией голос вождя. Трибуны одобрительно взревели.
Этот пункт программы вызвал жесточайшую дискуссию в королевской семье, но его величество поддержал участие тапунов.
— Это наша история и наши собратья, — проговорил он, — мы не будем их стыдиться.
И глядя на творящееся цветное действо, Фильярг одобрительно кивал. Вышло неплохо. А уж барабаны… Он и сам не заметил, как стал притоптывать в такт.
А потом загудело, по цветным пятнам поползли огненные блики, и из вспыхнувшего десятиметрового столба пламени на поляну шагнули огненные духи. Восемь. Рослых. Древних. Первый лично отбирал кандидатов.