Из девяти кресел здесь сегодня пустовали лишь крайних два.
Шестой поерзал в своем, ощущая себя недоросшим для столь массивной мебели. Его впервые, не считая того случая, когда он сопровождал ассару, допустили на подобную встречу, и сердце от волнения колотилось в груди, а самого Аля потряхивало от восторга. Он! На равных! С отцом и братьями!
— Кхм! — Четвертый выразительно кашлянул на попытку Ларса всучить Алю бокал с рубиново-розовым вином. Ларс в ответ извиняюще пожал плечами, мол, направление попутал, заговорщически подмигнул Алю и передал бокал Пятому.
Ладно. Почти на равных. Аль не гордый. Ему и стакан с водой сойдет. Главное ведь участие.
— Не понимаю, — Первый указал своим бокалом на венки, — почему бы не выкинуть эту рухлядь? Некоторым столько лет, что уже консервация не помогает. Да и велика ли ценность в этих, — он брезгливо поморщился, — предкопамятных сборниках пыли?
— Ты не прав, брат, — покачал головой Харт, спохватился: — Отец, не возражаешь, если я отвечу?
— Конечно, сын. Тем более, что он по твоему ведомству, — кивнул его величество, с наслаждением вытягивая ноги и взбалтывая в бокале темно-коричневую жидкость. Поднес к лицу, вдыхая терпко-горький аромат. Ассара не изменяла своей традиции одаривать семью на Сердце зимы знаками внимания. Так что сегодня он собирался дегустировать именно ее подарок. Еще одна новая традиция.
— Как вам известно, в нашей стране два основных народа: ракханы и тапуны, — лекторским тоном известил всех Третий.
— Начинается… — протянул с кислым выражением лица Второй, выразительно зевнул, поймал недовольно вскинутую бровь отца, широко улыбнулся и провозгласил: — Это надо запить. Я имею в виду единение, — и одним махом опрокинул в себя полбокала огневухи.
Третий кивнул и невозмутимо продолжил:
— А живем мы мирно не только потому, что тапуны зависят от нас. Такая зависимость некоторым покажется хуже неволи. Наш мир держится на уважении традиций друг друга. Эти венки, — он обвел рукой ритуальные творения тапунов, — в самом сердце дворца под портретами королей и есть истинное лицо нашего уважения. Каждое утро с них старательно стирают пыль. Слуги-тапуны. Руками. Без магии. Еще и кровь обновляют. Это лицо их уважения к нам и к нашим предкам.
— Надеюсь, когда следующий король потащит венки в свою резиденцию, они не рассыпятся по дороге, — пробормотал Пятый.
В гостиной воцарилась задумчивая тишина, нарушаемая уютным потрескиванием дров в камине.
Слова Арвэла напомнили всем о завтрашнем дне. Восьмая свадьба его величества, за которой последует рождение последнего наследника. А там, не успеет огонь догореть, совершеннолетие высочества и ритуал, на котором будет выбран следующий правитель.
— Времени, сыновья, у вас осталось не так и много. Учитесь. Развлекайтесь. Ищите себя. После того, как один из вас примерит корону, вам придется забыть о личном.
И его величество залпом, запивая горечь прожитых лет, прикончил виски в своем бокале.
Аль ощутил себя неловко, точно ему позволили заглянуть через щелку во взрослую жизнь. Он кашлянул, ощущая, как тишина першит в горле и хочется по скорее ее прогнать.
— А можно спросить?
Голос прозвучал по-детски тонко и Аль поморщился, но братья, не заметив его смущения, оживились.
— Давай, младший, — подбодрил Четвертый.
— Э, нет, младший теперь у нас Седьмой, — не согласился Ларс, — а Шестой, считай, уже взрослый.
— Кому-то лишь бы спорить, — вздохнул Харт и Аль почувствовал, еще немного — и все забудут о его вопросе.
— Так вы поставили стабилизатор Майре или нет? — выпалил он, дивясь, собственной храбрости.
— Неожиданно, — Третий повернулся, мгновенно подбираясь и вцепляясь в Аля своим фирменным взглядом.
— Оставь его, Харт, — подал голос Первый, — малыш молодец. Сделал правильные выводы. И спешу тебя успокоить, Альгар, нет, из-за интриг некоторых, все перенесли на завтра.
— То есть сегодня никакого риска не было? — спросил растеряно Аль, незаметно выдыхая — взгляд Третьего это то, к чему невозможно привыкнуть — прям как удар по совести.
Харт откинулся на спинку кресла, покрутил бокал в ладони и ответил с самодовольной улыбкой:
— Ты же знаешь правило — мы не рискуем своими.
— И почему мне кажется, — подался вперед Ларс, — что Кайлеса вы в изменения плана не посвятили? У него такое лицо было на балу… Я боялся, еще немного — и он вцепится в глотку старика, чтобы защитить девчонку.
— А я бы посмотрел, что из этого выйдет… — протянул Пятый.