Огромные ворота лётного училища распахнулись, пропуская радостно галдящую ораву выпускников.
Камми вертела головой, высматривая в толпе встречающих знакомый кожаный плащ. Мэл обещал быть — все же не каждый день она освобождается из заточения.
Конечно, элитный корпус пилотов весьма далёк по условиям проживания как от тюрьмы, так и от станции, особенно ее родной ХХ-49, но все равно считанные увольнительные в год, запрет на гостей, прочитываемая цензурой переписка — условия напрягали… Будущие военнообязанные, допущенные до сверхсекретных технологий и знаний, — их проверяли вдоль и поперёк.
Был в этом, впрочем, и плюс. На Терру разрешили привезти деда, как единственного родственника, дабы службам было проще за ним наблюдать. Хорошие механики нужны везде, так что открытая на собранные за время полетов на «Тиши» деньги мастерская потихоньку начинала себя окупать. Дед ее покидал редко — как и внучку, открытое небо над головой его нервировало. Это неудобство несколько компенсировалось чистым воздухом и бесперебойной поставкой воды. Стефана даже артрит стал меньше беспокоить.
Бесконечные психологические тесты, внезапные задания, виртуальные бои, которые не отличить от реальных… Камерон пришлось нелегко, с ее-то нелюдимостью и погруженностью в себя, но она справилась. И сейчас гордо сжимала во вспотевшей ладони бумажный сертификат пилота высшей категории, с подклассом элита, виртуал.
Наконец в густом людском водовороте мелькнули знакомые, обтянутые коричневой кожей плечи, и через мгновение Малкольм стиснул ее в объятиях и чуть подкинул в воздух, а потом снова прижал к себе так, что хрустнули рёбра.
— Ну как, теперь тебе уже не кажется, что я слишком молода для тебя? — девушка игриво отстранилась, хоть и вышло всего лишь двинуть корпусом на пару сантиметров — добычу свою бывший военный держал крепко. Не вырваться.
— Заткнись и поцелуй меня. Я безумно соскучился.
На какое-то время им обоим было не до окружающего мира. Но тычки и недовольное бормотание о «раскорячившихся посреди дороги, которым комнату надо», быстро вернули их в реальность.
Камерон снова откинулась чуть назад и пригладила одной рукой взъерошенные ею волосы капитана. Свиток больше мешал, чем действительно радовал, но засунуть его было некуда. Багаж и сумки, даже дамские, на выпускной церемонии не полагались по протоколу.
— Свободна! — выдохнула девушка, зажмурившись и запрокинув голову. Мэл поцеловал, куда дотянулся, — в подбородок — и тяжело вздохнул.
— У тебя еще два года отработки. Государственная, чтоб ее, практика.
— Знаю, — довольно улыбнулась Камми, словно радуясь очередной предстоящей разлуке.
— И что ты собираешься делать? — Мэл нахмурился.
Государственная практика, как и отработка, — это не шутки. Против системы не попрешь, если только не хочешь из нее выпасть, как в свое время поступил он сам. Ушёл с концами, наплевав на все выгодные предложения, потому что цепь под названием «мы в тебя вложили — отслужи» держала крепче настоящей, металлической. А с торговца какой спрос?
Поэтому, в частности, он и сомневался в бескорыстности предложения генерала. Бонусам, которые он мог Камми наобещать и, что характерно, выполнить, несть числа. А что ей может предложить он, отставник на «рыбке»? То-то же. И какой путь выберет юная, наивная девушка, не готовая к подлости мира, понятно заранее. Радужные мечты о том, что систему можно улучшить, а несчастных — спасти, погубили не одну жизнь.
— Очень просто, — девушка потыкала в комм на запястье, и перед ним развернулся лист официального документа. — Ой, извини.
Она переместилась так, чтобы они смотрели на экран с одной стороны. В зеркальном отражении читать не особо удобно.
Малкольм не верил глазам.
— Ну и какой из «Тиши» дипломатический корвет? Смеёшься? — добравшись до конца текста, перевёл он взгляд на Камерон. Та только плечами пожала, отчего картинка дрогнула и пошла рябью.
— Прекрасный, на мой взгляд. И прикрытие придумывать не надо: торговец — на такой дважды не взглянут. А мы тихонько все изучаем, докладываем наверх, а потом ух — и наводим порядок!
У Мэла нестерпимо зачесалась левая нога. Примерно там, где ее чуть не оторвало на такой вот миссии по наведению порядка.
— Это обязательно? — тоскливо поинтересовался он.
— Ну, не мы сами, — Камерон прекрасно поняла причину его внезапно упавшего настроения. — Пришлют кого надо. Мы только пальцем укажем. Незаметно. И дальше полетим наводить справедливость. Представь, насколько обнаглели пираты, что не стесняются сотрудничать с миллионерами вроде Реджа!