Но это было исключением из правила, и дальше опять пошли бесконечные версты пути, ночевки в холодных вагонах и прочие «прелести» зимнего путешествия. Чтобы хоть как-то скоротать время, солдаты рассказывали друг другу байки, смешные случаи из прошлой жизни. Впрочем, жизнь русских крестьян совершенно не изобиловала занимательными историями, и веселого в ней было мало. Тяжелый труд, высокие налоги, да еще и непомерные выкупные платежи за землю. Наконец запас историй истощился, а байки пошли на второй-третий круг.
— Эх, барчуки, — посетовал как-то дядька Никифоров, — хоть бы вы чего рассказали интересного? У вас-то житье всяко повеселее нашего было!
— Я, право, не слишком хороший рассказчик, — смутился Алексей Лиховцев, — да и студенческая жизнь не так уж и занимательна. Учеба, экзамены, уроки, чтобы прокормиться…
— Тебя послушать, у студентов не жизнь, а каторга, — усмехнулся Дмитрий.
— Нет, конечно, но…
— Девушка-то у тебя была? — перебил его Будищев.
— В смысле девушка? Невеста, что ли… да, то есть нет.
— Как это?
— Ну, мы не объявляли о нашей помолвке, но она мне твердо обещалась…
— Понятно, значит — нет!
— Эх, Граф, взял да и оконфузил человека, — покрутил головой Никифоров, — у тебя-то, видать, от девок отбою не было?
— К нему невеста приходила, — ни к селу ни к городу встрял в разговор несносный Шматов, — я видал!
— О как, и что, справная девица?
— Ага, глазастая!
— Эх, Федя-Федя, глаза-то в этом деле как раз не самое важное…
— Да ладно вам, охальникам, все бы про баб да про непотребство какое, — строго заявил другой старослужащий солдат — дядька Супонев. — Господа студенты, как ни крути, люди грамотные, книжки читали разные. Может, растолковали бы нам, как она жизнь-то дальше будет? Полегче станет когда простому человеку, али как?
— А вы у Будищева спросите, — нашелся в ответ Николай Штерн.
— Так ему-то откуда знать?
— А он из будущего, во всяком случае, исправник так решил, когда его на болотах нашел.
— Ишь ты, из будущего, — озадаченно покрутил головой Супонев и повернулся к Дмитрию. — Ты чего молчишь, Граф, расскажи обчеству…
— Спрашивай, — просто отозвался тот, метнув недовольный взгляд на Николашу.
— Чего спрашивать-то?
— Ну, что тебе интересно, то и спрашивай.
— А какие там, в будущем, бабы? — с загоревшимися глазами спросил Федька.
— Кто о чем, а вшивый о бане, — под всеобщий смех заметил Дмитрий. — Ну, слушай: бабы, то есть девки, то есть вообще женщины, станут худеть…
— Зачем это? — озадачился Супонев.
— …юбки они будут носить короткие, а волосы стричь. Да еще красить в разные цвета, от рыжего до синего.
— Ишь ты, а короткие — это как, чтобы подол в грязь не попадал?
— Еще короче, Федя.
— Неужто до колена?
— До колена — это самые длинные. А по большей части по середину бедра.
— Это что же за непотребство такое! — сплюнул Супонев.
— Вот это да, — прошептал потрясенный Шматов. — А кто же их таких замуж возьмет с синими волосами да с таким куцым подолом?!
— Так если все такие, чего же не взять. Тем более что развестись будет не проблема. Пожил с одной, не понравилось — развелся. Пошел другую искать!
— А с невинностью как же?
— Да ее в будущем любой доктор сможет починить. Полдня делов, зашла баба — вышла девка!
— Эх, нашли кого спросить, — сокрушенно покачал головой дядька Никифоров, — ить он, паразит, смеется над вами, а вы и уши развесили!
Будищев еще долго описывал солдатам женщин из будущего и простоту их нравов, перемежая рассказы скабрезностями и вызывая тем самым гомерические приступы хохота. Даже приятели вольноперы завороженно слушали его фантастические россказни, смеясь вместе со всеми, и только более деликатный Алексей иногда морщился от излишнего натурализма. Николай же, казалось, был в полном восторге и только что не хлопал в ладоши, как в театре. Наконец, солдаты постепенно угомонились и стали устраиваться спать.
— Николаша, скажи мне, — прошептал Лиховцев Штерну, — зачем ты рассказал остальным про эту историю?
— Чтобы отвлечь от тебя и твоей гипотетической девушки. Видишь ли, мне не очень понравилось, как Будищев отозвался о твоей возможной невесте. Не забывай, Софи мне все-таки кузина. К тому же, если ты не заметил, он обладает весьма любопытной способностью разговорить любого, и, если бы я не отвлек внимание от тебя, то Дмитрий очень скоро выведал бы у тебя все подробности, и ничем хорошим это не кончилось. А так он повеселил солдат, и все забыли и думать, есть ли у вольноопределяющегося Лиховцева дама сердца или нет.