Что сказать о них еще? По большей части они заселены, по крайней мере, те, на которых есть источники питьевой воды. Можно еще добавить, что попасть на Острова морским путем невозможно: название «Коралловое» море вблизи них полностью себя оправдывает.
Славятся Острова пряностями, драгоценной древесиной, и жемчугом, коего в местных лагунах видимо-невидимо. И еще добродушием туземцев, людей, абсолютно не воинственных.
— А какие там девушки, Люкануэль! — вспомнились мне горящие восторгом глаза навигатора «Барракуды», летучего корабля, на котором я пробыл несколько лет. — Веселые, улыбчивые, а уж красавицы!.. Высокие, стройные, смотришь на них, и не всегда понятно, одеты ли они вообще! А как они обожают небесных парителей!
Понять его восторги несложно, видел я его жену. Со сжатыми в куриную гузку губами, вечно злую и недовольную. С взглядом, от которого вино в уксус превращается. Ладно, хоть немного привлекательна была бы, а так!..
Да мне и самому, чего уж там, не так давно хотелось попасть на Острова. Наверное, хочется и сейчас, я еще не понял, только цель теперь другая: убежать от самого себя.
Бывать на Островах мне ни разу еще не приходилось, но путь туда я представлял себе хорошо. Есть у меня карта, причем очень подробная. Не морская, нет, летучим кораблям они без надобности. С воздушными течениями, меняющимися в различные времена года. И с обозначенными опасными местами, где л» хассы могут потерять свое волшебное свойство держать корабль в небе, встречаются и такие.
Существование карты я хранил в полном секрете. Попала она мне в руки случайно, когда я рылся в кипе таких же старых карт в лавке одного из торговцев всякими древними манускриптами.
Пойдя к изголовью постели, для чего мне пришлось сделать целых полтора шага — мал мой «Небесный странник», чего уж тут, я решительно открыл крышку сундука. Покопавшись в нем, извлек свернутую в трубку карту, перевязанную красной шелковой тесемкой. Затем положил карту перед Рианелем, дернул за один из концов двойного рифового узла, отчего она развернулась, заняв чуть ли не всю столешницу.
— Куда именно, господин Брендос, этому Кайлюлиалю необходимо попасть? — поинтересовался я.
— Каилюайлю Фамагосечесийту? — переспросил навигатор, с легкостью выговорив недоступное для меня имя, после чего взглянул на карту и указал на один из островов. — Вот сюда.
Затем посмотрел на нее более внимательно и надолго припал к ней взглядом. Еще бы она его не заинтересовала, моя карта, Брендос — навигатор, а такой картой мне впору гордиться.
Указанный остров находился примерно посередине архипелага, носящего имя Иоахима Габстела — знаменитого путешественника, первым обогнувшим земной шар на летучем корабле. Удивительно, но архипелаг все называют просто Острова, и спроси — «острова Габстела», немногие и поймут о чем идет речь.
Нужный нам остров назывался Багряным. Да там половина островов в архипелаге называются подобным образом: помимо Багряного есть Амарантовый, Селадоновый, Пюсовый и так далее. Ну и для разнообразия, на самом юге гряды, я нашел остров с названием Жемчужный. Но тут уж, наверное, не цвет, а сам жемчуг его и дал, Острова славятся им издревле.
И какой дурак называл клочки суши оттенками цветов? Уж не сам ли Иоахим Габстел, первооткрыватель? Как я слышал, архипелаг был открыт им уже на обратном пути, когда он возвращался в герцогство.
«Вероятно, по дороге он их столько наоткрывал, что на эти у него фантазии попросту уже не хватило», — размышлял я, наблюдая за увлеченно рассматривающим карту навигатором Брендосом.
Наконец, Рианель оторвался от созерцания, и его взгляд показался мне слегка затуманенным. Нет, ну надо же, как она на него подействовала! Одно время я считал, что мой навигатор вообще не способен испытывать какие-либо эмоции, настолько он всегда невозмутим. Потом убедился, что это не совсем так. Но в тех случаях всех нас от гибели отделял буквально волосок, а тут всего лишь карта и такой взгляд. У меня он таким бывал, когда я вспоминал о знакомых девушках, а в последнее время при воспоминании о Николь.
«До ее пропажи», — сжал зубы я.
Скрипеть ими на этот раз я не стал, а быстренько поинтересовался, чтобы отвлечься:
— Этот господин желает попасть на Багряный остров один, в компании, или ему необходимо доставить туда груз?
— Ему необходимо доставить груз. Причем не товар, а свой собственный. Как он мне объяснил, груз в основном будет состоять из металлических изделий. С металлом, как вы, наверное, сами знаете, дела на Островах обстоят крайне неважно. Нет на них плавилен, ни медных, ни любых других, поскольку нет и самой руды. Оплату он обещал весьма приличную, причем половину вперед. Самого Фамагосечесийта в Дигране сейчас тоже нет, дела срочно призвали его в Твендон, где он и будет ждать нас в течение недели.
Закончив говорить, Брендос посмотрел на меня с вопросом во взоре: что, мол, я думаю по поводу услышанного предложения? Затем, не удержавшись, снова припал к карте.
И действительно, что по поводу услышанного думаю я? Не так давно жизнь казалась мне простой и понятной. Если Николь примет мое предложение, в чем я почти не сомневался, все будет зависеть только от нее. Вернее, от того, сможем ли мы убедить друг друга в своей точке зрения. Конечно, дом нужен, желательно где-нибудь в Дигране — столице герцогства. Иначе, без семейного очага, что же это за семья? Но этот вопрос можно отложить и на потом, когда мы скопим на него достаточно денег. А пока, «Небесный странник», чем он не дом? Ведь я точно знал, как Николь нравится плыть над землей, встречая в небе рассветы, и провожая взглядом уходящее за горизонт солнце. Сколько раз мы стояли с ней на мостике, любуясь красотами, недоступными взору с земли.
Но что мне делать теперь, когда она бесследно исчезла? Наверное, чтобы забыть обо всем, самым мудрым решением будет отправиться куда подальше.
Там, вдали, я перестану вздрагивать при виде любой стройной фигурки, чувствуя, как начинает бешено биться сердце, чтобы приглядевшись, в очередной раз горько разочароваться — это не Николь. И уж не поэтому ли Брендос ухватился за предложение человека, чье имя мне ни разу так и не удалось выговорить?
Кроме того, следовало бы на некоторое время покинуть герцогство, скрываясь от Ордена Спасения. Мессир Анвигрест при последней нашей встрече об этом намекнул достаточно ясно. Но вдруг Николь объявится в тот самый момент, когда «Небесный странник» поднимется высоко в небеса, и ей только и останется, что проводить его взглядом? Ведь я об этом даже не узнаю.
«Ну-ну! Ты сам-то в это веришь, Люкануэль? — наверное, голос, прозвучавший в моей голове, и был тем самым, что называют голосом рассудка. — Если бы Николь хотела объявиться, она давно бы уже это сделала. Все говорит о том, что ее не похитили, она исчезла сама, по своей воле».
— Скажите, господин Брендос, а не может случиться так, что наш предполагаемый заказчик (выговорить его имя на этот раз я даже не стал пытаться) к моменту прибытия «Небесного странника» в Твендон успеет договориться с владельцем другого летучего корабля?
— Это исключено, господин Сорингер, — отрицательно покачал головой навигатор. — Фамагосечесийт будет ждать нас ровно неделю.
«До Твендона три дня пути, — размышлял я, разглядывая в иллюминатор вид на недалекий Дигран. — Два дня, ровно два мы еще пробудем здесь. Полет на Острова предстоит долгий, и потому необходимо подготовиться. Ну а утром третьего отправимся в Твендон. И, даже если задержимся в пути, у нас останется достаточно времени на подстраховку».
Откровенно говоря, двух дней на подготовку не требовалось, и я думал лишь о том, что вдруг Николь все же объявится. Ну бывают же чудеса на свете.
Волшебное чувство, когда стоишь на палубе летучего корабля, парящего высоко над землей. Ну, может быть и не совсем высоко: отчетливо видны фигурки людей, окна домов, их трубы. Если подняться выше, все они исчезнут, и лишь дома останутся крохотными коробочками. Реки же будут казаться такими узкими, что их можно перешагнуть.