Вероника проследила за взглядом подруги. К центру площади двигались вооружённые всадники. У некоторых было странное знамя, изображающего полосатого кота. Глава города собирался говорить речь, но тоже заметил всадников и теперь выжидательно смотрел на них.
- Как странно, - сказала Рита, - это люди Арсена, сына короля.
- Как ты узнала? - удивлённо спросила Вероника.
- Видишь того полосатого кота на их знамени? Это на самом деле тигр. Он обитает в южных землях Тил-нанкри. И это символ Арсена, - ответила Рита. - Но что им здесь надо?
Вероника не ответила. Всадники поравнялись с главой Лапы и остановились. Один из них спешился, подошёл к господину Оресту и передал какие-то бумаги. Глава города развернул их и стал просматривать. Но Вероника всего этого уже не видела.
Под знаменем Тигра стоял Чёрный Южанин. Он был далеко. Но девушке казалось, что он смотрел прямо на неё. И улыбался.
Время словно остановилось.
- Этого не может быть! - прошептала Рита. - Этого просто не может быть!
Она схватила Риту за руку и потянула прочь.
- Я видела его! Я видела того, чьё имя лучше не называть! - быстро заговорила Рита. - Но ведь ты его тоже видела?! И в четвёртый раз!
- Да... - ответила Вероника.
Возможно, ей стоило испугаться. Но сейчас она почему-то ничего такого не чувствовала.
- Значит не помогло то, что ты сделала в Грудынь. Но появиться злому духу в такой день! И это сразу после зажжения «большого костра»! Да кто же он такой? - не умолкала Рита.
Вероника видела, что её подруга сильно взволнована.
- Всё будет хорошо, - она хотела её успокоить, но ни одной дельной идеи не шло в голову.
- Нет, не будет! - покачала головой Рита. - Не будет!
- Ладно, - вздохнула Вероника. - Пойдём назад. Если честно, то у меня отпало всякое желание праздновать.
- Да уж, какое тут веселье...
Они уже дошли до Центра, когда к ним подбежал Савва.
- Нет, - остановилась Рита. - Вот только тебя мне сейчас и не хватало.
Но Савва, не обратив на её слова никакого внимания, растерянно произнёс:
- Я... Я его видел! Я видел Чёрного Южанина!
- Ты тоже? - Веронике было трудно поверить в его слова.
- Я видел! - потерянно повторил Савва.
Рита молчала. Теперь она выглядела такой же растерянной, как и Савва несколько минут назад.
- Пойдём отсюда, - поёжилась Вероника. Сейчас, когда все собрались на площади, на улице было непривычно тихо.
- Вы что, не поняли? Я его видел! - продолжил повторять Савва.
- Мы поняли, - твёрдо сказала Вероника. - Но сейчас мы пойдём в Центр. Там и поговорим.
И не дожидаясь их ответа, девушка схватила их за руки и потащила к Центру.
За всё время их пути ни Рита, ни Савва не промолвили ни слова.
В Центре, так же как и на улице, было непривычно тихо и Веронике показалось, что немного жутко. И тем не менее она решительно потащила Риту и Савву на кухню. Но на полпути остановилась. Ей почудились чьи-то шаги.
- Это он! - испуганно прошептала Рита. - Он пришёл за нами.
- Надо спрятаться, - поддержал её Савва.
Первая дверь, которая им попалась, вела в подсобку, где хранились мётлы, вёдра и другие необходимые в хозяйстве мелочи. Места там было мало и они втроём с трудом там поместились.
Шаги всё приближались. Вероника слышала как Рита и Савва затаили дыхание. Но ещё она чувствовала, что сама вот-вот поддастся страху. Слишком невыносимо было здесь сидеть в ожидании неизвестности.
Но кто бы там ни был, он прошёл мимо. Рита и Савва облегчённо выдохнули.
Неизвестный остановился.
- Командир Якоб? Я искал вас. Я капитан Родион из Стражей короля Марка. У меня тайное поручение. Вот все бумаги.
Шорох.
- Я ждал этого, - произнёс командир Яков.
А потом их шаги стали удаляться. Но Вероника, Рита и Савва подождали, пока не стало совсем тихо, и лишь затем вышли.
- Пойдём на кухню, - выдохнула Вероника. - Похоже, прятаться нам было не нужно. Вот глупо мы выглядели бы, если бы попались!
На кухне было тихо тепло и уютно. Вероника развела огонь и поставила чайник. А Рита и Савва уселись за небольшой кухонный столик.
- Ну? - девушка повернулась к друзьям.
- Я должен извиниться, - тихо сказал Савва. - Я вам не верил. Думал, что это выдумки. А потом... он стоял под знаменем «Тигр» и смотрел куда-то сквозь толпу.
- Да, - кивнула Рита. - Я его тоже там видела.
- Ну теперь я хотя бы уверена, что он мне не привиделся, - улыбнулась Вероника, подсаживаясь к ним.
- Тебе что, не страшно? - поинтересовался Савва.
- Нет. Наверное, уже привыкла, - мрачно усмехнулась Вероника. - Это для вас впервые, а вот я...
- Не шути так! Это всё серьёзно! - перебила её Рита. - Он появился под знаменем Арсена. Может, беда связана с ним?