- Я его вообще-то ещё видела на параде Стражей, по дороге в Лесную и в Торговых рядах, - напомнила Вероника. - Хотя вы правы, люди Арсена и капитана Родиона появились здесь не просто так.
- Надо узнать, что дальше произошло на площади, - предложил Савва. - Тут что-то не чисто.
- Я схожу, - сказала Вероника. - А вы тут побудьте... вдвоём. И не забудьте про чайник, а то нам влетит от Тони.
Вероника вышла, не слушая возражений. Узнать, что произошло на площади, действительно было нужно. Да и к тому же ей хотелось, чтобы её друзья наконец помирились. Возможно, сейчас им будет проще это сделать.
Но сначала Вероника решила зайти в свою комнату и взять рукавицы. Конец марта, а так холодно!
Но, едва она открыла дверь, остановилась. На кровати лежала маска волка!
- Этого не может быть! - прошептала девушка.
Она бросилась к своему сундуку и вырыла на пол всё содержимое. На дне лежала маска волка, её маска. Вероника посмотрела на кровать. Значит их две? Она подошла и осторожно взяла в руки другую маску. Она показалась девушке знакомой.
- «Волк»! Это же твоя маска? Но как! И почему сейчас... - прошептала Вероника. - Или же это просто чья-то шутка?
Девушка вышла из комнаты. Она забыла, что собиралась пойти на площадь.
Вернувшись на кухню, она хватила чашку Риты и сделала большой глоток.
- Э? Вероника? Ты уже вернулась? - удивлённо спросила Рита.
- Волк, - вдруг сбивчиво заговорила Вероника. Она не знала, как всё это объяснить друзьям. - Тогда на дороге был волк. И потом на празднике была маска волка и ещё волк. А теперь опять. Он опять вернулся!
- Погоди, какой волк? - спросил Савва.
Вероника глубоко вздохнула и попыталась собраться с мыслями. А потом начала рассказывать всё, начиная с той страшной ночи в сентябре.
- Да... - протянул Савва.
- Я тебе, между прочим, говорила, - не преминула напомнить Рита.
- Зря я с вами связался. Ещё день назад меня, оказывается, можно было счастливым, - шутливо ответил Савва. - Неведение благо!
- Не надо ссориться, - устало сказала Вероника.
Они ещё долго просидели на кухне, но так и не пришли к общему решению, что всё это значит.
- Уже поздно. Я пойду, - наконец сказала Вероника.
- Мы тебя проводим. Втроём не так страшно, - сказала Рита.
Но всё же Вероника немного боялась возвращаться. Она нехотя открыла дверь. В комнате осталось всё по-прежнему. Разворошенная одежда, две маски... Рита тут же со вздохом бросилась всё подбирать. А Савва взял в руки вторую маску.
- Может, кто-то просто пошутил? - предложил он. - Я не вижу в ней ничего необычного.
- Может, и пошутил. Но никто, кроме Риты не знал, - тихо ответила Вероника.
- Это не я! Даже не думайте! - подняла голову Рита. - Но ты сохрани эти две маски. В конце концов, ты его три месяца не видела. А я... А мне надо подумать.
Вскоре Вероника осталась одна. Она легла и сразу же заснула. Открыла глаза девушка лишь под утром.
А днём выяснилось, что вся Лапа гудит как улей. Оказалось, что люди Арсена вручили главе города какие-то бумаги и тут же молча уехали. Орест подождал, пока они скроются, а потом объявил, что они просто сообщили о возможном приезде наследника короля Марка. Но что ему делать в таком городишке как Лапа? Который к тому же живёт под постоянным страхом нападения дшенов. Горожане сразу же начали строить множество предположений.
Но о появлении капитана Родиона не было ни сказано ни слова.
Апрель 3200
Снега стаяли, и уже начала пробиваться первая трава. Казалось, что зима ушла. А вот слухи связанные с людьми Арсена не утихали. Город всё ещё смаковал эту новость. К тому же две недели назад прибыл торговец из Нунка. И он утверждал, что люди Арсена побывали и в его городе. Приехали, передали какие-то бумаги Главе и с таинственным видом исчезли. Зачем? Эта тайна будоражила многих. И каждый выдвигал свою версию о том, что произошло. Веронике тоже было это интересно. Но ей хотелось знать, как всё это связано с Чёрным Южанином. Возможно, это помогло бы от него избавиться. Сейчас сделать это ей хотелось даже сильнее, чем раньше. С недавних пор дорога к Лесной стала более менее пригодной, и Тоня вновь стала отсылать своих помощников к господину Томасу. Вероника со страхом ждала, когда наступит её очередь. Чёрный Южанин вернулся. И Веронике не очень-то хотелось возвращаться на дорогу в Лесную. Правда, и в Лапе от него не скроешься. Но в городе она не одна. Здесь люди, здесь Рита и Савва. И поэтому не так страшно. Вероника часто вспоминала тот вечер, когда нашла маску волка у себя на кровати. Она не могла толком объяснить, что тогда привело её в ужас. Она попыталась убедить сама себя, что это была всего лишь чья-то шутка всего лишь шутка. Но всё равно спрятала маски подальше, чтобы их даже не видеть. Рита и Савва с того дня помирились, но между ними возникла какая-то напряжённость. Они не ссорились, но и не шутили друг с другом, как это бывало раньше. Иногда Веронике даже казалось, что они избегают друг друга. - Что это с вами? - однажды спросила она. - Вы что, поссорились и скрываете это? - Нет! Как ты могла подумать? - возмутилась Рита. - У нас всё хорошо, - добавил Савва. - Но я вижу, что что-то не так! - не сдавалась Вероника. - Всё хорошо, - странно улыбнулась в ответ Рита. Веронике так и не удалось добиться от них более внятного ответа. Сегодня помимо всего прочего надо было помыть окна. Ещё было холодно, но такова была традиция. Завтра должен был состояться один из малых праздников - Встречание. Вероника и Рита тщательно оттирали стёкла. На самом деле подруги даже немного гордились этой работой. Застеклённые окна в Лапе были далеко не в каждом доме. Только самые зажиточные жители и Центр Стражей могли это себе позволить. - Ты его больше не видела? - спросила Рита. Вероника поняла, что та имела в виду Чёрного Южанина. - Нет. - Уже почти месяц прошёл. А как вспомню тот день... - тихо сказала Рита. - Мне бы очень хотелось, чтобы он не возвращался. Но возможно ли это? Он появился по какой-то причине. И мы сможет избавиться от него, если узнаем по какой именно. - Но как это сделать? - вздохнула Вероника. Рита не ответила. Оглянувшись назад, она уронила тряпку и чуть не развернула ведро с водой. Вероника проследила за её взглядом. К ним шёл Савва. - О, вот вы где, - сказал он. Ещё месяц назад он непременно возмутился бы по поводу того, что Рита такая растяпа. Но сейчас словно ничего не заметил. Рита спрыгнула с подоконника, подняла тряпку и только тогда спросила: - Зачем пришёл? Ты, кажется доложен был быть на кухне. - Да, я сейчас вернусь, - ответил Савва. - Тоня послала меня узнать, долго ли вы будете здесь возиться. Она хотела послать вас в торговые ряды. - Уже почти закончили! - ответила Вероника. - Хорошо. Тогда потом зайдите на кухню, я пойду с вами с вами, - ответил Савва. Рита второй раз чуть не развернула ведро с водой. Уже через полчаса все трое отправились к торговым рядам. Вероника тайком от друзей вздохнула. Вот и снег сошёл, а от Артура не было никаких вестей. Вернётся ли он? Но он должен! Иначе... иначе просто не может быть! Друзья шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Савва уже в который раз просматривал список покупок, что дала ему Тоня. Вероника порой ему завидовала. Она-то читать не умела. Эти непонятные символы, называемые буквами, были непонятны ей и словно скрывали какую-то тайну. А ведь даже Рита умела читать, медленно, с трудом, но всё же. Но Тоня отчего-то считала, что ей, Веронике, это искусство не нужно. В торговых рядах было не так уж и много людей. Они подходили то к одному торговцу, то к другому, иногда что-то покупая. Вероника размышляла, порадовать ли себя какой-нибудь безделушкой или купить сладких пирожков, у неё с собой было несколько монет. Когда её за рукав дёрнула Рита. - Смотри! - испуганно шепнула она. Чёрный Южанин. Он стоял прямо напротив прилавка с книгами и свитками. Продавец приветливо улыбнулся. Он не видел Чёрного Южанина. - Пойдём, - отступил на два шага Савва. Рита последовала за ним. Но Вероника вдруг решительно направилась к прилавку. Рита и Савва недоумённо переглянулись, но всё же пошли за ней, держась позади. - О! Приветствую вас, - тут же радостно заговорил продавец. - Я вижу, что вы хотите купить какую-то книгу. Вам нужна какая-то конкретная? Или вы хотите сделать подарок? Вероника его почти не слышала. Как только она сделала шаг вперёд, Чёрный Южанин исчез. Девушка сделала это не из храбрости. Ей просто вспомнились слова Риты о том, что надо узнать по какой причине появляется Чёрный Южанин. И Вероника решила, что возможно там, среди этих таинственных книг, есть какая-то ниточка. Её взгляд остановился на изображении тигра. Она узнала его, хотя он выглядел совсем не так, как на знамени Арсена. - Мне нужна эта, - тыкнула пальцем в потрёпанную книгу Вероника. - О! Это «Легенды и сказания, записанные господином Омусом», - сказал продавец, беря книгу в руки. - Она стоит тридцать монет. - Но она такая потрёпанная! - вступил в разговор Савва. - Ей цена не больше пяти монет. - Мальчик, ты хочешь меня разорить? - продавец сделал печальные круглые глаза. - Я не могу продать её меньше чем за двадцать. - Десять, - твёрдо сказала Рита. Вероника не могла понять почему, но торговцам всегда было трудно торговаться с её подругой. Горестно вздохнув, продавец согласился. И едва Веро