Она попыталась убедить сама себя, что это была всего лишь чья-то шутка всего лишь шутка. Но всё равно спрятала маски подальше, чтобы их даже не видеть. Рита и Савва с того дня помирились, но между ними возникла какая-то напряжённость. Они не ссорились, но и не шутили друг с другом, как это бывало раньше. Иногда Веронике даже казалось, что они избегают друг друга. - Что это с вами? - однажды спросила она. - Вы что, поссорились и скрываете это? - Нет! Как ты могла подумать? - возмутилась Рита. - У нас всё хорошо, - добавил Савва. - Но я вижу, что что-то не так! - не сдавалась Вероника. - Всё хорошо, - странно улыбнулась в ответ Рита. Веронике так и не удалось добиться от них более внятного ответа. Сегодня помимо всего прочего надо было помыть окна. Ещё было холодно, но такова была традиция. Завтра должен был состояться один из малых праздников - Встречание. Вероника и Рита тщательно оттирали стёкла. На самом деле подруги даже немного гордились этой работой. Застеклённые окна в Лапе были далеко не в каждом доме. Только самые зажиточные жители и Центр Стражей могли это себе позволить. - Ты его больше не видела? - спросила Рита. Вероника поняла, что та имела в виду Чёрного Южанина. - Нет. - Уже почти месяц прошёл. А как вспомню тот день... - тихо сказала Рита. - Мне бы очень хотелось, чтобы он не возвращался. Но возможно ли это? Он появился по какой-то причине. И мы сможет избавиться от него, если узнаем по какой именно. - Но как это сделать? - вздохнула Вероника. Рита не ответила. Оглянувшись назад, она уронила тряпку и чуть не развернула ведро с водой. Вероника проследила за её взглядом. К ним шёл Савва. - О, вот вы где, - сказал он. Ещё месяц назад он непременно возмутился бы по поводу того, что Рита такая растяпа. Но сейчас словно ничего не заметил. Рита спрыгнула с подоконника, подняла тряпку и только тогда спросила: - Зачем пришёл? Ты, кажется доложен был быть на кухне. - Да, я сейчас вернусь, - ответил Савва. - Тоня послала меня узнать, долго ли вы будете здесь возиться. Она хотела послать вас в торговые ряды. - Уже почти закончили! - ответила Вероника. - Хорошо. Тогда потом зайдите на кухню, я пойду с вами с вами, - ответил Савва. Рита второй раз чуть не развернула ведро с водой. Уже через полчаса все трое отправились к торговым рядам. Вероника тайком от друзей вздохнула. Вот и снег сошёл, а от Артура не было никаких вестей. Вернётся ли он? Но он должен! Иначе... иначе просто не может быть! Друзья шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Савва уже в который раз просматривал список покупок, что дала ему Тоня. Вероника порой ему завидовала. Она-то читать не умела. Эти непонятные символы, называемые буквами, были непонятны ей и словно скрывали какую-то тайну. А ведь даже Рита умела читать, медленно, с трудом, но всё же. Но Тоня отчего-то считала, что ей, Веронике, это искусство не нужно. В торговых рядах было не так уж и много людей. Они подходили то к одному торговцу, то к другому, иногда что-то покупая. Вероника размышляла, порадовать ли себя какой-нибудь безделушкой или купить сладких пирожков, у неё с собой было несколько монет. Когда её за рукав дёрнула Рита. - Смотри! - испуганно шепнула она. Чёрный Южанин. Он стоял прямо напротив прилавка с книгами и свитками. Продавец приветливо улыбнулся. Он не видел Чёрного Южанина. - Пойдём, - отступил на два шага Савва. Рита последовала за ним. Но Вероника вдруг решительно направилась к прилавку. Рита и Савва недоумённо переглянулись, но всё же пошли за ней, держась позади. - О! Приветствую вас, - тут же радостно заговорил продавец. - Я вижу, что вы хотите купить какую-то книгу. Вам нужна какая-то конкретная? Или вы хотите сделать подарок? Вероника его почти не слышала. Как только она сделала шаг вперёд, Чёрный Южанин исчез. Девушка сделала это не из храбрости. Ей просто вспомнились слова Риты о том, что надо узнать по какой причине появляется Чёрный Южанин. И Вероника решила, что возможно там, среди этих таинственных книг, есть какая-то ниточка. Её взгляд остановился на изображении тигра. Она узнала его, хотя он выглядел совсем не так, как на знамени Арсена. - Мне нужна эта, - тыкнула пальцем в потрёпанную книгу Вероника. - О! Это «Легенды и сказания, записанные господином Омусом», - сказал продавец, беря книгу в руки. - Она стоит тридцать монет. - Но она такая потрёпанная! - вступил в разговор Савва. - Ей цена не больше пяти монет. - Мальчик, ты хочешь меня разорить? - продавец сделал печальные круглые глаза. - Я не могу продать её меньше чем за двадцать. - Десять, - твёрдо сказала Рита. Вероника не могла понять почему, но торговцам всегда было трудно торговаться с её подругой. Горестно вздохнув, продавец согласился. И едва Вероника открыла рот, чтобы возразить, у неё-то таких денег не было, как Рита уже расплачивалась за книгу. - Зачем тебе она? - тихо спросил Савва, когда они отошли. - Не знаю. Я не умею читать, - ответила Вероника. - Кстати, ты ведь умеешь! - Но была же причина, по которой ты её выбрала? - продолжал настаивать Савва. - Тогда зачем вы помогли её купить? - ответила вопросом на вопрос Вероника, но немного помолчав, продолжила: - Возможно, в ней есть ответ, кто такой Чёрный Южанин. - Ладно, вернёмся в Центр, разберёмся, - сказала Рита. - Но сначала надо выполнить поручение Тони. Они ещё некоторое время ходили по рядам, с опаской глядя по сторонам. Но Чёрный Южанин больше не появлялся. Друзья уже возвращались, когда у самого Центра их нагнал всадник. Страж. Сердце Вероники быстро забилось. Это был Артур! В старой, почти неузнаваемой одежде стража, но это был он! Артур промчался мимо. Видимо он спешил. С неба начали падать редкие снежинки. И на мгновение Веронике показалось, что Артур привёз зиму с собой.