Сейчас, когда Чёрный Южанин перестал беспокоить Веронику, они с не особым рвением отнеслись к церемонии защиты от зла и не стали выискивать лучшие места, а встали в сторонке, с краю площади, у одного из костров.
Было прохладно. Вероника придвинулась ближе к костру. Слышался монотонный голос жреца. Шуметь в этот момент строго воспрещалось. Это могло привлечь тёмные силы и нарушить церемонию. Время, когда смехом можно будет отогнать зло, придёт позже. Поэтому все стояли в молчании.
Вероника смотрела в огонь, вспоминая, что в прошлом году Лапа так толком и не отпраздновала Версынь. Не было ли это причиной тех странных событий, что произошли после? Не поэтому ли появился Чёрный Южанин? Если это так, то следующий год должен быть мирным.
Какое-то странное чувство вырвало Веронику из задумья.
Девушка обернулась. На неё в упор смотрел новый Страж, который заменил Артура. Вероника быстро отвернулась. Он почему-то сейчас он очень сильно напомнил ей Чёрного Южанина.
Вероника и не заметила, как вокруг стал всё больше нарастать шум. Церемония защиты от зла закончилась. Наконец-то пришло время для веселья! И Вероника постаралась выкинуть мысли о новом Страже из головы. Савва и Рита больше не избегали её. Что могло быть лучше? Пожалуй, только если Артур вернётся в Лапу.
Рита, похоже, тоже решила оставить на потом выяснения: любит ли её Савва. Может боялась узнать ответ? Рита просто веселилась
Сейчас эти трое не хотели думать о будущем. Они верили, что всё плохое осталось позади.
Октябрь 3200
С самого утра всё пошло не так. Вероника, собираясь в школу, нечаянно услышала разговор двух стражей. Они полушёпотом сплетничали о Чёрном Южанине.
— Этого Чёрного Южанина видели на площади! — сказал страж Алексей. — Давид собственными глазами его видел!
— Да? Опять стал являться? — пробормотал Страж Евгений. — Слава богам, что не мне.
— А ещё, кажется перед новым стражем Артемием появлялся!
Вероника не стала дальше слушать, она и так уже опаздывала. Тем более самую суть она уловила. Черный Южанин вернулся!
Из-за этого Вероника никак не могла сосредоточиться на учёбе. Учитель Константин, недовольно хмурился глядя на неё, и даже сделал выговор. А остальные ученики посмеивались, говоря, что этого и следовало ожидать и лучше бы она вернулась в то болото, из которого приползла. Но сегодня Веронику мало волновали ни ехидные замечания, ни осуждающие взгляды. Она едва дождалась того времени, когда закончатся уроки. А затем бросилась на поиски Риты, единственного человека, с которым Вероника могла обсудить Чёрного Южанина.
Вероника как раз раздумывала где сейчас могла быть Рита, когда та самом встретилась ей на полпути к Центру Стражей. Она вся сияла от радости.
— Пошли со мной к торговым рядам! — предложила Рита. — Ты ведь никуда не спешишь?
— Нет, — ответила Вероника. Сейчас ей уже не хотелось омрачать радость Риты новостями о Чёрном Южанине.
— Хорошо! — тут же улыбнулась Рита. — А то мне есть что тебе рассказать. Я наконец-то объяснилась с Саввой. Боги, и почему я не сделала этого раньше! Чего я боялась? Он любит меня, он тоже любит меня!
Настолько взволнованной и счастливой Риту Вероника ещё не видела. И неожиданно почувствовала лёгкую зависть. Риту любят, а её нет, почему так?
Рита продолжила говорить, а Вероника молча слушала, лишь иногда кивая. Падали листья. Они кружились в воздухе и шуршали под ногами. Но небо было ясным, ни намёка на дождь. Вероника постаралась улыбнуться, но особо не вслушиваясь в то, что говорила Рита.
Они уже были около торговых рядов, когда Рита остановилась и замолчала. Вероника ничего не понимая проследила за её взглядом. Чёрный Южанин! Он стоял под яблоней. Некоторое время он смотрел прямо на девушек, а потом повернулся и пошёл в сторону площади. Вероники показалось, что Чёрный Южанин усмехается.
— Пойдём за ним, — шепнула Рита.
— Зачем? — удивилась Вероника.
— Затем, что, возможно, он хочет нам что-то показать, — нетерпеливо пояснила Рита.
— Ладно, — ответила Вероника, хотя на самом деле ей очень не хотелось идти за Чёрным Южанином.
Держась на расстоянии, девушки последовали за ним. Вероника заметила, что некоторые из похожих видели Чёрного Южанина, но почему-то лишь на мгновение. Они резко останавливались, бледнели, а потом облегчённо вздыхали, видимо решив, что им померещилось.Чёрный Южанин действительно шёл на площадь. А затем остановился в дверях ратуши и, обернувшись, взглянул на девушек, словно предлагая войти.Вероника и Рита и так шли медленно, а теперь и вовсе почти остановились. Они не знали, что теперь им делать. В ратушу, ради праздного любопытства их не пустят.